34 miljoen jaar geleden, het warme broeikasklimaat van het dinosaurustijdperk eindigde, en het koudere ijshuisklimaat van vandaag begon. Antarctica verglaasde eerst, en geologische gegevens impliceren dat de Atlantische meridionale kantelende circulatie, de wereldwijde oceaantransportband van warmte en voedingsstoffen verwarmt Europa, begon in deze tijd ook. Waarom, precies, is een mysterie gebleven.

"We hebben een nieuwe trigger gevonden om het opstarten van het Atlantische stroomsysteem tijdens de klimaattransitie tussen kas en ijskelder te verklaren:tijdens het warme klimaat, drijvend zoet water stroomde uit het noordpoolgebied en verhinderde het zinken van de oceaan, waardoor de transportband werd aangedreven. We ontdekten dat de Arctisch-Atlantische poort gesloten was vanwege tektonische krachten, veroorzaakt een dramatische toename van het zoutgehalte in de Noord-Atlantische Oceaan. Dit veroorzaakte opwarming van de Noord-Atlantische Oceaan en Europa, en de moderne circulatie op gang heeft gebracht die Europa vandaag warm houdt, " zegt David Hutchinson, onderzoeker bij de vakgroep Geologische Wetenschappen, Universiteit van Stockholm, en hoofdauteur van het artikel gepubliceerd in Natuurcommunicatie .

Het team van wetenschappers, van het Bolin Centrum voor Klimaatonderzoek, gebruikte een combinatie van geofysische gegevens en klimaatmodellering om aan te tonen dat het zoetwatertransport door de Arctisch-Atlantische toegangspoort een cruciale rol speelt bij het beheersen van de kantelende circulatie.

"Niet alleen begon zich diep water te vormen in de Atlantische Oceaan, tegelijkertijd stopte het met vormen in de noordelijke Stille Oceaan, die overeenkomt met geologisch bewijs. We waren verrast toen we ontdekten dat onze computersimulaties beide veranderingen kunnen verklaren als gevolg van zoute oceaanstromingen die de Stille Oceaan met de Atlantische Oceaan verbinden. Onze studie is de eerste die aantoont dat deze twee gebeurtenissen met elkaar verband houden, wat erg spannend is, ', zegt Hutchinson.

Het klimaat was toen erg warm, met atmosferische CO ₂ niveaus twee tot drie keer de huidige niveaus, en dit droeg bij aan extreem zoete Arctische wateren. De studie roept de vraag op of in een toekomstige warme wereld, waarin het noordpoolgebied weer heel fris kan zijn, het zinken in de Atlantische Oceaan kan weer ophouden, die het klimaat in Europa drastisch kunnen veranderen. Zonder de Atlantische transportband, Europa kan zowel koudere winters als warmere en drogere zomers ervaren, waardoor een extremer en onherbergzamer klimaat ontstaat.

"Onze studie helpt de kloof tussen klimaatmodellering en geologische observaties van het diepe verleden te overbruggen. We hopen dat dit verder onderzoek van beide gemeenschappen naar de diepe circulatie van de oceaan zal inspireren, ', zegt Hutchinson.

Het artikel "Arctic closure as a trigger for Atlantic overturning at the Eocene-Oligocene Transition" is gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Natuurcommunicatie .