Een plas water uit een ochtendregen is tegen de middag volledig verdwenen. Waterdruppeltjes vormen zich aan de buitenkant van een glas ijsthee op een warme dag. Deze natuurlijke gebeurtenissen zijn het resultaat van verdamping en condensatie, de centrale componenten van de watercyclus. Hoewel verdamping en condensatie tegengestelde processen zijn, worden beide veroorzaakt door watermoleculen die interageren met de warme of koele lucht om hen heen.
Oorzaken van verdamping

Verdamping treedt op wanneer vloeibaar water verandert in een waterdamp, met ongeveer 90 procent van het water dat een dergelijke transformatie doormaakt, afkomstig van rivieren, meren en oceanen. Het is het gemakkelijkst om de oorzaak van verdamping te begrijpen door een pot kokend water te overwegen. Zodra het water in de pot het kookpunt bereikt, 100 graden Celcius (212 graden Fahrenheit), kan waterdamp in de vorm van stoom uit de pot stijgen. Warmte is de oorzaak van verdamping en is vereist om watermoleculen van elkaar te scheiden. Hoewel het proces niet zo snel of zo duidelijk in de natuur plaatsvindt als met de kookpot, is warmte nog steeds aan het werk waar zich een watermassa bevindt, waardoor watermoleculen worden gescheiden zodat ze naar boven kunnen worden getransporteerd vloeistof tot een gas.
Factoren die van invloed zijn op verdamping

Windsnelheid, temperatuur en vochtigheid zijn allemaal factoren die van invloed zijn op verdamping in de natuur, hoewel ze niet de werkelijke oorzaak van verdamping zijn. Zowel wind als hogere temperaturen kunnen ervoor zorgen dat vloeibaar water sneller verdampt. Wind verhoogt het totale luchtvolume dat in contact komt met een oppervlak, waardoor er meer capaciteit is om vocht vast te houden. Hogere temperaturen verhogen ook de hoeveelheid vocht die in de lucht kan verdampen. Hoge luchtvochtigheid heeft het omgekeerde effect op verdamping. Omdat de lucht al een relatief grote hoeveelheid water vasthoudt, is het beperkt in de hoeveelheid extra vocht dat het kan wegvoeren door verdamping. Met andere woorden, hogere niveaus van vochtigheid vertragen de snelheid van het omzetten van vloeistof in gas.
Andere manieren waarop water het aardoppervlak verlaat

Verdamping is niet de enige manier waarop water in damp verandert. Transpiratie is een soortgelijk proces waarbij planten water uit de wortels als waterdamp "uitademen". Bevroren water kan ook verdampen, hoewel dit proces sublimatie wordt genoemd. Snelle temperatuurstijgingen kunnen ervoor zorgen dat sneeuw direct in damp verandert in plaats van smelt, een proces dat de belangrijke rol van warmte bij verdamping verder illustreert.
Oorzaken van condensatie

Net als verdamping treedt condensvorming op als onderdeel van de Water cyclus. Watermoleculen die door verdamping omhoog zijn gegaan, ontmoeten uiteindelijk de koelere lucht op hogere niveaus van de atmosfeer. Waterdamp in de warme, vochtige lucht condenseert en vormt grotere druppeltjes water die uiteindelijk zichtbaar worden als wolken. De oorzaak is de verandering in temperatuur. De koelere lucht kan watermoleculen niet gescheiden houden, dus ze combineren opnieuw om druppeltjes te vormen. Er vindt condensatie plaats, zelfs als er geen wolken zichtbaar zijn. Naarmate meer waterdamp condenseert, beginnen zich meestal wolken te vormen. Neerslag volgt en de watercyclus begint helemaal opnieuw.