Wetenschap
Onderzoekers vinden pesticiden in een derde van de geteste Australische kikkers. Hebben deze massale sterfgevallen veroorzaakt?
In de winter van 2021 begonnen de Australische kikkers dood neer te vallen. Mensen begonnen afbeeldingen van dode kikkers op sociale media te plaatsen. Omdat we vanwege de COVID-lockdowns niet zelf konden reizen om de sterfgevallen te onderzoeken, hebben we het publiek gevraagd zieke of dode kikkers aan ons te melden.
Binnen 24 uur ontvingen we 160 meldingen van zieke en stervende kikkers, soms met tientallen, uit het hele land. Die winter ontvingen we ruim 1.600 meldingen van ruim 40 kikkersoorten.
We hadden hulp nodig om deze sterfgevallen te onderzoeken. We vroegen mensen in heel New South Wales om dode kikkers te verzamelen en bevroren op te slaan totdat de reisbeperkingen versoepeld werden en we ze konden ophalen om te testen. Honderden mensen stonden op om te helpen.
Wat zou deze sterfgevallen kunnen veroorzaken? Afgezien van de voor de hand liggende verdachte, ziekte, vroegen veel mensen zich af wat pesticiden en andere chemicaliën waren. In een e-mail die we ontvingen, werd gedacht:"Misschien zijn veel van deze groene kikkers die dood blijken te zijn, in feite gestorven door chemicaliën." Een ander vroeg:"Is er enig verband tussen chemicaliën die worden gebruikt om de huidige muizenplaag in Oost-Australië onder controle te houden en de effecten op kikkers?"
In ons onlangs gepubliceerde onderzoek in Science of the Total Environment hebben we pesticiden aangetroffen bij meer dan één op de drie kikkers die we hebben getest. We hebben bij 1 op de 6 kikkers een rodenticide aangetroffen.
Er is aangetoond dat pesticiden een belangrijke oorzaak zijn van de wereldwijde achteruitgang van het aantal amfibieën, waaronder kikkers en padden. In het geval van de massale sterfgevallen in Australië geloven we niet dat pesticiden de hoofdoorzaak waren, om redenen die we zullen uitleggen.
Wat is er uit het onderzoek gebleken?
Zodra de reisbeperkingen werden versoepeld, reden we door de staat met een draagbare vriezer om deze dode kikkers op te halen. We zijn begonnen met het onderzoeken van de rol van ziekten, pesticiden en andere mogelijke factoren in deze vreselijke gebeurtenis.
We hebben levermonsters van 77 kikkers van zes soorten uit heel New South Wales getest op meer dan 600 verschillende pesticiden. Bij 36% van deze kikkers hebben we minstens één pesticide aangetroffen.
Onze belangrijkste ontdekking was het rodenticide Brodifacoum bij 17% van de kikkers. Dit is de eerste melding van rodenticiden (chemicaliën die alleen bedoeld zijn om knaagdieren te vergiftigen) bij wilde kikkers.
We vonden hem in vier soorten:de oostelijke banjokikker (Limnodynastes dumerilii), groene boomkikker (Litoria caerulea), Perons boomkikker (Litoria peronii) en de geïntroduceerde rietpad (Rhinella marina).
Hoe kwamen deze gifstoffen in kikkers terecht?
Hoe werden kikkers blootgesteld aan een rodenticide? En welke schade zal het waarschijnlijk veroorzaken? Helaas weten we het niet.
Tot nu toe was het niet bekend dat kikkers werden blootgesteld aan rodenticiden. Ze voegen zich nu bij de lijst van niet-knaagdierdieren waarvan is aangetoond dat ze worden blootgesteld:ongewervelde dieren, vogels, kleine zoogdieren, reptielen en zelfs vissen.
Het is mogelijk dat grote kikkers knaagdieren eten die aas hebben gegeten. Of kikkers kunnen besmette ongewervelde dieren eten of in contact komen met aasstations of vervuild water. Wat de impact en de route ook zijn, uit onze bevindingen blijkt dat we wellicht moeten nadenken over de manier waarop we rodenticiden gebruiken.
Twee pesticiden die bij kikkers werden aangetroffen, waren organochloorverbindingen dieldrin en heptachloor. Een derde, DDE, is een afbraakproduct van het beruchte organochloor DDT.
Deze pesticiden zijn in Australië al tientallen jaren verboden, dus hoe kwamen ze in de kikkers terecht? Helaas zijn deze oude pesticiden zeer stabiele chemicaliën en het duurt lang voordat ze worden afgebroken. Ze binden zich meestal aan organisch materiaal zoals bodems en sedimenten en kunnen na regen in de waterwegen terechtkomen.
Als gevolg hiervan kunnen deze pesticiden zich ophopen in planten en dieren. Daarom zijn ze over de hele wereld verboden.
Ook vonden we het herbicide MCPA en fipronilsulfon, een afbraakproduct van het insecticide fipronil. Fipronil is geregistreerd voor gebruik in de landbouw, diergeneeskundige producten thuis (voor de bestrijding van vlooien en teken) en rond het huis voor de bestrijding van termieten, kakkerlakken en mieren. MCPA wordt zowel in de landbouw als in huishoudens gebruikt, inclusief gazonbehandelingen.
Wat zijn de gevolgen voor kikkers?
Er is heel weinig onderzoek gedaan naar de impact van pesticiden op kikkers in het algemeen, vooral op volwassen kikkers en vooral in Australië.
Uit onderzoek in het buitenland weten we echter dat pesticiden kikkers kunnen doden of sub-dodelijke effecten kunnen veroorzaken, zoals het onderdrukken van het immuunsysteem of misvormingen, of veranderingen in de groei, ontwikkeling en voortplanting. Pesticiden worden beschouwd als een bedreiging voor bijna 700 soorten amfibieën.
Helaas voor hen hebben kikkers eigenschappen waardoor de kans groot is dat ze in contact komen met pesticiden.
De meeste kikkersoorten brengen tijd door in zowel zoetwatersystemen, zoals wetlands, vijvers en beken (vooral in het stadium van eieren en kikkervisjes), als op het land. Dit vergroot hun kansen op zichtbaarheid.
Ten tweede hebben kikkers een zeer doorlaatbare huid, wat waarschijnlijk een belangrijke route is voor pesticiden om het lichaam binnen te dringen. Kikkers verkrijgen water via hun huid (je zult nooit een kikker zien drinken) en ademen ook door hun huid.
Onze bevindingen herinneren ons eraan dat kikkers gevoelige indicatoren zijn voor de gezondheid van het milieu. Hun erkenning als bio-indicatoren, of ‘kanaries in de kolenmijn’, is gerechtvaardigd.
Kikkers en andere amfibieën zijn de meest bedreigde groep gewervelde dieren op aarde. Er is meer onderzoek nodig om vast te stellen hoe ons gebruik van pesticiden bijdraagt aan de voortdurende afname van de populatie onder kikkers.
Waren pesticiden dus de belangrijkste oorzaak van de massale kikkersterfte in 2021? Wij geloven van niet.
Bij de meeste kikkers hebben we geen pesticiden gedetecteerd en de vijf gedetecteerde pesticiden werden niet consistent in alle monsters aangetroffen. Het is zeker mogelijk dat zij hebben bijgedragen aan deze gebeurtenis, samen met andere factoren zoals ziekte en klimatologische omstandigheden, maar het is niet het rokende wapen.
Ons onderzoek, met de hulp van het publiek, is aan de gang.