De Mary River-schildpad (Elusor macrurus) is een van de grootste zoetwaterschildpadden van Australië, met een gewicht tot 8 kg. Je kent hem misschien wel als de zwerver-ademende punkschildpad:hij kan dagenlang onder water blijven, waarbij hij via zijn cloaca zuurstof onttrekt, en algen die op zijn kop groeien, kunnen op een hanenkam lijken. Het is ook een van de meest bedreigde. Deze soort komt alleen voor in de Mary River in het zuidoosten van Queensland, die uitmondt in de zee bij K'Gari/Fraser Island.

Ondanks het zeer beperkte bereik zouden veel Australiërs deze schildpad hebben gezien. In de jaren zestig en zeventig werden duizenden schildpadeieren geoogst aan de oevers van de Mary River en in gevangenschap uitgebroed. De jongen werden door het hele land verkocht als "stuiverschildpadden".

Destijds wist niemand dat deze schildpadden tot een unieke soort behoorden die beperkt was tot één enkele rivier. Niemand wist ook dat de verkoop ervan – vaak als kerstcadeau vanwege de tijd waarop ze uitkomen – de soort richting uitsterven dreef.

Intensieve eieroogst, veranderingen in het leefgebied en geïntroduceerde roofdieren zoals vossen hebben de populatie schildpadden in de Mary River drastisch verminderd. Het aantal vrouwelijke fokdieren daalde tussen 1970 en 2000 met 95%. Nog zorgwekkender is dat de populatie voornamelijk uit oudere volwassenen bestaat. Dat is vaak een waarschuwingssignaal voor het dreigende uitsterven van een soort.

Het is echter niet allemaal kommer en kwel voor de Mary River-schildpad. In 2001 lanceerden de inwoners van het Tiaro-district, grenzend aan de rivier, een natuurbehoudsprogramma. Uit een recente evaluatie van dit door de gemeenschap geleide programma bleek dat de situatie voor deze iconische soort lijkt te keren.

Een door de gemeenschap aangestuurde redding

Tiaro is een klein stadje met ongeveer 800 inwoners. Enkele van de meest productieve broedgebieden voor schildpadden in de Mary River liggen dicht bij de stad. Dit inspireerde de Tiaro &District Landcare Group tot actie.

Hun werk was vooral gericht op het beschermen van schildpadnesten. Tiaro is omgeven door boerderijen, voornamelijk voor vee. De groep zette hekken op om te voorkomen dat vee de nesten vertrappelde, plaatste afdekkingen over nesten om ze te beschermen tegen roofdieren en registreerde nestactiviteiten.

Deze inspanningen hebben ertoe geleid dat jaarlijks duizenden jonge Mary River-schildpadden de rivier binnenkomen.

De hulp inroepen van experts

De gemeenschap besefte al snel dat ze wetenschappelijke hulp nodig hadden om een ​​effectief managementplan te ontwikkelen. Ze stuitten op een inventieve inzamelingsactie, waarbij ze zelfgemaakte chocoladeschildpadden verkochten, om onderzoek te ondersteunen.

Het geld leverde beurzen op voor verschillende hogere onderzoeksstudenten. Er werd ook betaald voor onderzoeksapparatuur.

En de steun ging verder dan geld. De mensen van Tiaro zorgden voor accommodatie, transport, lokale kennis, toegang tot land en enthousiasme.

Tot nu toe hebben de gezamenlijke inspanningen van de gemeenschap en wetenschappers geresulteerd in 16 peer-reviewed wetenschappelijke artikelen en zes hogere onderzoeksscripties. We weten nu veel meer over de ecologische behoeften van de schildpadden, de populatiestatus en de bedreigingen.

De gepubliceerde werken hebben in het hele stroomgebied een belangrijke rol gespeeld in de ontwikkeling, het milieubeheer en de planning van natuurlijke hulpbronnen. Als federaal minister van Milieu haalde Peter Garrett zelfs informatie uit dit onderzoeksprogramma aan toen hij in 2009 zijn veto uitsprak over controversiële plannen van de deelstaatregering voor de Traveston Crossing Dam.

Deze langetermijnonderzoeksinspanning heeft het profiel van de schildpad en de gemeenschap die het behoud ervan ondersteunt, vergroot. Midden in Tiaro staat nu trots een bronzen schildpadbeeld.

Het standbeeld getuigt van de toewijding van de gemeenschap en de lokale betekenis van de schildpad. Het is zowel een symbool van succesvol natuurbehoud als een toeristische attractie.

Onze schildpadden hebben nog steeds bescherming nodig

De Mary River-schildpad blijft bedreigd, net als andere Australische schildpadsoorten. Een wetenschappelijk beoordelingspanel heeft aanbevolen de soort op te waarderen tot ernstig bedreigd onder de Environment Protection and Biodiversity Conservation Act 1999.

Dit komt eerder door de kennis die is opgedaan via het door de gemeenschap geleide onderzoeksprogramma dan door een verhoogd uitstervingsrisico.

Wij beweren dat de vooruitzichten voor de Mary River-schildpad nu rooskleuriger zijn dan toen deze 22 jaar geleden voor het eerst als bedreigd werd vermeld. Dit komt doordat het onderzoeksprogramma het mogelijk heeft gemaakt de nationale prioriteiten nauwkeurig vast te stellen. Als gevolg hiervan wordt bij de planning van de lokale watervoorraden en de strategische ontwikkeling in het hele stroomgebied op de juiste manier rekening gehouden met de ecologie van de schildpad.

Door gebruik te maken van elkaars sterke punten hebben leden van de gemeenschap en wetenschappers de Mary River-schildpad een veel beter perspectief gegeven.

De Mary River-schildpad is uniek qua uiterlijk en evolutionaire geschiedenis. Het onderscheidt zich als de enige soort in zijn geslacht, omdat het ongeveer 50 miljoen jaar geleden afweek van alle andere levende soorten. Om dit in perspectief te plaatsen:de mens scheidde zich minder dan tien miljoen jaar geleden af ​​van onze naaste verwanten, de chimpansees en bonobo's.

De soort staat op nummer 30 van het EDGE of Existence-programma, een mondiaal natuurbeschermingsinitiatief dat zich richt op evolutionair verschillende bedreigde soorten.

De Australische zoetwaterschildpadden spelen een cruciale rol bij het in stand houden van zoetwaterecosystemen. Ze zijn ook cultureel belangrijk voor First Nations-mensen.

De komst van vergelijkbare natuurbeschermingsprojecten van gemeenschapsonderzoekers, zoals 1 Million Turtles en Turtles Forever, suggereert dat de toekomst er rooskleuriger uitziet voor de Australische zoetwaterschildpadden.

Aangeboden door The Conversation

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.