Onderzoekers van de Universiteit van Uppsala en elders hebben het effect van stijgende temperaturen op de levensduur van bestuivende vijgenwespen bestudeerd. De bevindingen tonen aan dat de wespen een veel korter leven leidden bij hoge temperaturen, waardoor het voor hen moeilijk zou zijn om de lange afstanden tussen de bomen die ze bestuiven, af te leggen.

Vijgenbomen zijn zeer belangrijke componenten van tropische bossen over de hele wereld, omdat ze zorgen voor een voedselbron voor bosvogels en zoogdieren, zelfs in perioden waarin andere planten geen vrucht dragen. Vijgenbomen produceren het hele jaar door fruit, maar alleen als de vijg voor het eerst wordt bezocht door zijn bestuivende vijgenwesp. Elke soort vijgenboom wordt bestoven door zijn eigen soort vijgenwesp. Vijgenwespen zijn slechts twee tot drie millimeter lang en leven gemiddeld twee tot drie dagen, maar vliegen vaak 10 kilometer of meer om van een rijpe boom naar een bloeiende boom te gaan.

De opwarming van de aarde zal naar verwachting wereldwijd leiden tot temperatuurstijgingen, ook in tropische gebieden. In het gebied van Panama waar de onderzoekers zich op richtten, voorspelt het Intergovernmental Panel on Climate Change van de VN een temperatuurstijging van één tot vier graden tegen 2100.

De onderzoeksgroep keek wat er gebeurt met de levensduur van vijgenwespen als de temperatuur zo hoog wordt. De onderzoekers gebruikten experimenten waarbij de vijgenwespen hun hele volwassen leven in zorgvuldig gecontroleerde temperaturen mochten doorbrengen. Alle vijf bestudeerde soorten vijgenwesp bestuivers leefden korter bij hogere temperaturen. Toen de temperatuur opliep tot 36 graden, leefden de wespen gemiddeld maar twee tot tien uur.

Naast een warmere toekomst die de levensduur van de wespen verkort, vergroot ontbossing van tropische bossen de afstand tussen vijgenbomen, wat bestuiving ook moeilijker maakt. Mogelijk kunnen vijgenwespen hogere temperaturen vermijden door hun gedrag aan te passen, zoals 's nachts vliegen als het koeler is. Als de vijgenwespen niet langer in staat zijn om te bestuiven, kunnen vijgenbomen geen vruchten voortbrengen. Dit kan grote gevolgen hebben voor alle dieren in tropische bossen die voor hun voedsel afhankelijk zijn van vijgen.

Tijdens het onderzoek werden rijpe vijgen verzameld van vijf verschillende soorten vijgenbomen:Ficus obtusifolia, Ficus citrifolia, Ficus popenoei, Ficus insipida en Ficus maxima. De vijgen werden geopend in het laboratorium en de wespen die zich in de vijgen hadden ontwikkeld, werden in klimaatkamers bij verschillende temperaturen bewaard. Het aantal nog levende wespen werd ongeveer elke vier uur geteld. In totaal hebben de onderzoekers meer dan 40.000 wespen getest van ongeveer 400 vijgen.

Het onderzoek is gepubliceerd in Ecology and Evolution . + Verder verkennen

Straf dwingt samenwerking af in het vijgen-wesp mutualisme:de uitzondering bevestigt de regel