Een paar federale visexperts zetten zich schrap terwijl ze een enorme vis over de zijkant van hun boot wiegden, net ten noorden van de Grosse Ile Tolbrug. De trap zou sterk genoeg zijn om een ​​beginnende visser uit zijn evenwicht te brengen, maar het duo had deze routine 31 keer uitgevoerd in een handvol weken en was op tempo om dit misschien nog wel honderd keer te doen voordat het seizoen ten einde zou komen.

Toch voelde het als een geluksvogel. Het in Gibraltar gevestigde meersteurteam van de Amerikaanse Fish and Wildlife Service was de hele dag op pad geweest zonder veel meer te vinden dan een modderpuppy. Het was begin mei en tegen die tijd was het water boven de 50 graden gestegen, warm genoeg dat het minder waarschijnlijk was dat hun doelwitten zich zouden voeden met de stukjes grondel die als aas dienden.

Maar uiteindelijk, nadat ze honderden lege haken uit de Detroit River hadden getrokken, vingen ze er één. Hij ging de tank in, met een gewicht van ruim 32 kilo, een vis die meerdere beten van de zeeprik had opgelopen en die waarschijnlijk zijn bijna 50 jaar doorbracht met kronkelen over de waterwegen die de meren Huron en Erie met elkaar verbinden.

Hij is verre van alleen.

In de Grote Meren zijn de populaties steurpopulaties gedecimeerd tot ongeveer 1% van hun historische aantallen, maar dat is niet het verhaal in de rivieren Detroit en St. Clair. Hier houdt de soort stand met ongeveer 30.000 vissen. De rivieren herbergen de meest veerkrachtige steurpopulatie in het stroomgebied van de Grote Meren.

Dat ondanks de erfenis van de industrialisatie die de twee waterwegen nog steeds schaadt. De rivieren Detroit en St. Clair waren vervuild door tientallen jaren van overstorten van rioolwater, kolenverbranding en industriële slijk. Hun kustlijnen waren verhard en omzoomd met zeeweringen en fabrieken. Het zijn belangrijke verkeersaders voor de aanvoer van steenkool, zout en ijzererts.

Deze acties hebben het leefgebied van vissen weggevaagd en ecosystemen beschadigd. Toch zijn de robuuste aantallen steuren in de rivieren van cruciaal belang geworden voor pogingen om de soort in de Grote Meren te rehabiliteren.

"Ik werk hier nu veertien jaar en mensen denken 'de Detroit River? Er is daar geen vis. Waarom zijn daar steur?'", zegt Justin Chiotti, visbioloog voor het Detroit River Fish-conservatiekantoor van de Fish &Wildlife Service in Alpena. Laboratorium in Gibraltar. "Maar ze zien niet de duizenden mensen die hier elke dag op snoekbaarzen vissen, en zien niet dat dit de thuisbasis is van de grootste steurpopulatie in de Grote Meren."

Het in Gibraltar gevestigde team van meersteuren zet 220 meter lange lijnen uit die zich richten op de steur van het meer in de hele Detroit River en controleert deze ten minste wekelijks tot en met april en mei. Sommige liggen naast natuurgebieden, zoals Fighting Island. Anderen liggen binnen het zicht van staalfabrieken, fabrieken en locaties voor chemisch afval.

Wanneer ze een steur vasthaken, trekken de biologen hem aan boord om gegevens te verzamelen over de omvang, het geslacht, de leeftijd en de verwondingen, zodat ze meer inzicht krijgen in de omvang, de groei en het traject van de populatie. Ze installeren ook tags die worden gebruikt om te monitoren waar de vis tijdens zijn leven beweegt, wat waarschijnlijk langer zal duren dan de carrière van een bioloog. Vervolgens brengen ze de vis terug naar het water.

Hoewel de rivieren gedurende het industriële tijdperk een aanzienlijke populatie steuren in stand hielden, heeft de soort geprofiteerd van een toename van de aandacht en restauratieplanning, zegt Sheri Faust, uitvoerend directeur van Friends of the St. Clair River.

Dat is grotendeels gefinancierd door het federale Great Lakes Restoration Initiative, gelanceerd in 2010. Sindsdien hebben lokale groepen miljoenen dollars ontvangen voor projecten voor het herstel van habitats, waaronder nieuwe kunstmatige riffen die bedoeld zijn om meer paaihabitat voor steur en andere vissen te creëren. P>

"Het herstelwerk dat het Amerikaanse Fish and Wildlife en Michigan DNR (Department of Natural Resources) al tien jaar doen, is volgens mij een bewijs van het succes van deze bedreigde soort," zei Faust. "Het is een voorbeeld dat elders kan worden gemodelleerd en gerepliceerd om ook de steur uit het meer te beschermen en te behouden."

De ondergang van een formidabele vis

Als individuen zijn meersteuren formidabel. Volwassenen worden doorgaans tussen de 1,20 en 1,80 meter lang, wegen 30 tot 80 pond en leven 50 tot 100 jaar, hoewel de grootste en oudste 2,30 meter, 300 pond en 150 jaar kunnen bereiken.

Ooit waren ze ook als collectief formidabel, in aantallen zo groot dat de overlevering zegt:"Je zou op hun rug over de rivier kunnen lopen", zegt Andrew Briggs, onderzoeksbioloog van het Michigan Department of Natural Resources.

Dat was niet alleen in de Grote Meren of grote verbindingskanalen zoals de rivieren Detroit, St. Clair of St. Mary's, zei Michael Kelly, directeur van het Great Lakes-kantoor van de in Virginia gevestigde non-profitorganisatie Conservation Services, dat de restauratie helpt financieren werk in het Saginaw Bay-riviersysteem. De steur uit het meer bloeide ook in zijrivieren zoals de Saginaw-rivier.

"Vroeger waren deze rivieren er vol van", zei Kelly. ‘Ze bestaan ​​al 150 miljoen jaar grotendeels onveranderd, maar het is pas de afgelopen 200 jaar dat ze in de problemen zijn gekomen. Toevallig is het pas 200 jaar geleden dat Europese kolonisten op het toneel verschenen. Er bestaat geen twijfel over dat de mensheid dat wel is. verantwoordelijk voor het bijna uitsterven van deze soort."

Houtkap, een primaire industrie in Michigan aan het einde van de 19e eeuw, verdreef de steur uit hun paaihabitats in de zijrivieren van de Grote Meren. Houthakkers stuurden hun oogst stroomafwaarts naar molens. Onderweg schuurden de boomstammen de rivierbodems af en erodeerden hun oevers, waardoor sediment op de rotsen werd opgehoopt waar de steur paaide.

Veel vissers van de Grote Meren zagen de overvloedige kolossen ook als een probleem. De steur uit het meer was groot genoeg om netten voor kleinere vissen in de war te brengen. Volgens sommige verhalen waren de steur talrijk genoeg om vissersboten te doen kapseizen. Steur werd gedood, weggegooid en aan land gegooid. Soms werd hun olieachtige vruchtvlees als brandstof gebruikt.

"Er zijn verhalen over hoe ze ze als cordwood opstapelden totdat ze hun marktwaarde beseften", zegt Corey Jerome, bioloog voor de Little River Band van Ottawa Indianen in Manistee. "Toen veranderde het van hinderlijke vis naar marktvis."

Steurkaviaar werd een zeer populaire delicatesse. Hoewel de vis vervolgens werd gewaardeerd in plaats van bespot, was het resultaat – overbevissing – hetzelfde.

De twintigste-eeuwse milieubeschermingswetten hebben de regio voorbij het Gilded Age-tijdperk van overbevissing en habitatvernietiging getrokken, maar ze hebben het probleem niet opgelost. Volgens steurexperts vormt dit een aanzienlijke uitdaging voor het vermogen van steur om zich te herstellen.

Dammen die zijn gebouwd om elektriciteit op te wekken, graanmolens aan te drijven, water te controleren of meren te creëren, blijven de steur ervan weerhouden zijn historische paaigronden te bereiken. Dat is belangrijk omdat steur een "afdruk" maakt op de omgeving waarin ze worden geboren en naar die plek terugkeren om zich voort te planten. Als hun toegang wordt geblokkeerd, kunnen ze zich mogelijk niet voortplanten.

"Overbevissing heeft het bevolkingsniveau gedecimeerd", zei Briggs van de DNR. "Omdat meersteuren een lange levensduur hebben, duurt het lang voordat ze volwassen zijn. Als je de meerderheid van de volwassenen uit de populatie verwijdert, zal het heel lang duren voordat ze zich herstellen. Het duurt lang voordat ze volwassen zijn." Het is tijd om volwassen te worden, en als je de volwassenen eruit blijft halen voordat ze volwassen kunnen worden, zullen ze zich nooit meer herbevolken.

"Maar toen we eenmaal dammen begonnen aan te leggen, konden de vissen die konden paaien hun paaigronden niet eens bereiken."

Dammen vormen een uitdaging voor het paaien van steur

Dat zou wel eens het geheim kunnen zijn achter de sterke steurpopulatie in de rivieren Detroit en St. Clair, zei Chiotti. Geen dammen.

De andere problemen waarmee de riviersystemen worden geconfronteerd, namelijk de vervuiling van sediment door historische en voortdurende industriële lozingen en baggerwerkzaamheden die een groot deel van hun paaihabitat hebben verwoest, lijken het vermogen van steur om zich voort te planten niet zo sterk te beïnvloeden als dammen.

"We hebben een periode van zware industrialisatie doorgemaakt, en op de een of andere manier hebben ze het nog steeds gered", zei Chiotti. "Een van de theorieën is dat er geen dam in deze rivier is. Het is een verbindingskanaal met snelstromend water. Veel andere systemen hebben dat leefgebied geblokkeerd."

De Saginaw Bay vormt een contrast met het riviersysteem Detroit en St. Clair. De baai herbergt slechts een overblijfsel van de eens zo grote steurpopulatie, zei Kelly. De zijrivieren zijn bezaaid met dammen.

Dat is de reden waarom projecten voor het verwijderen van dammen cruciaal zijn voor het herstel van de steur van het meer in de baai en de verbindende riviersystemen, zei Kelly. De non-profitorganisatie waarvoor hij werkt, Conservation Services, helpt projecten voor het verwijderen van dammen te financieren als onderdeel van het herstel van steur, in samenwerking met instanties voor natuurlijke hulpbronnen, waaronder de Amerikaanse Fish and Wildlife Service en Michigan DNR.

De coalitie van groepen werkt al ongeveer twintig jaar aan projecten voor het verwijderen van dammen, zei Kelly. Tot nu toe hebben ze bijna twintig dammen in de rivieren Flint, Cass, Tittabawassee en Shiawassee ontmanteld. Deze verwijderingen hebben meer dan 320 kilometer stroom opengesteld voor steur en andere vissen, maar er zijn nog honderden dammen over, zei Kelly.

Een aankomend project om een ​​vispassage rond de Dow Dam in het centrum van Midland te bouwen, zal nog eens 300 mijl aan vishabitat ontsluiten. Kelly noemde dat project 'de heilige graal van de vispassage in het Saginaw-systeem'. De werkzaamheden gaan komende herfst of lente van start.

Uitzetprogramma's vervangen verloren vis

Zodra rivieren geschikt worden voor het paaien van steuren, voorzien staats-, federale en tribale instanties voor natuurlijke hulpbronnen en non-profitorganisaties ze van jonge steur waarvan ze hopen dat die op een dag zal terugkeren om zich voort te planten. Uitzetprogramma's, samen met het verwijderen van dammen en habitatprojecten, hebben ervoor gezorgd dat de steur van het meer dit jaar niet op de federale lijst van bedreigde diersoorten stond.

De afdelingen natuurlijke hulpbronnen van stamregeringen zijn sleutelspelers in deze inspanningen. Velen, waaronder de Little Traverse Bay Bands van Odawa Indianen en de Little River Band, kweken steur en slaan deze op in nabijgelegen rivieren.

Jerome zei dat de leiding van de Little River Band hun gemeenschap weerspiegeld ziet in het traject van de steur uit het meer.

"Sommige van de dingen die met de steur gebeurden toen hun bevolking afnam, waren op hetzelfde moment als toen veel van de tribale problemen zich voordeden," zei hij. "Proberen deze twee te helpen zou ook de tribale gemeenschap nieuw leven inblazen."

Steur zijn clandieren voor de Anishinaabek-bevolking in het gebied van de Grote Meren, zegt Frank Ettawageshik, uitvoerend directeur van de United Tribes of Michigan en burger van de Little Traverse Bay Bands van Odawa-indianen. Hen beschermen is een inherente verantwoordelijkheid binnen hun cultuur, zei hij.

"We beschouwen de natuurlijke wereld niet als eigendom", zei Ettawageshik. "We beschouwen het als relaties. Het zijn onze familieleden. Dus we moeten ze beschermen. Dingen die we doen, doen we niet omdat we proberen iets te beschermen dat we bezitten. Het is omdat we proberen te beschermen de familieleden."

St. Clair River-steuren zijn een belangrijke bron van eieren en milt (de zaadvloeistof van vis) die zullen worden gekweekt in broederijen in de regio om de zijrivieren van de Grote Meren te bevoorraden met jonge vis. Ongeveer 3.000 van hun nakomelingen zullen dit jaar worden vrijgelaten in de Maumee-rivier en 500 in de Saginaw-rivier, zei Chiotti van de Fish &Wildlife Service. Andere zijrivieren van Lake Erie, waaronder de Cuyahoga-rivier in Ohio, worden geëvalueerd voor toekomstige uitzetprogramma's.

De St. Clair River handhaafde de paaigrond voor steur tijdens de industriële revolutie en baggerde navigatiepaden, zei Faust tegen Friends of the St. Clair River. De vissen pasten zich ook aan de veranderde omgevingen aan; sommigen zijn gezien op kolenslakken, zei Chiotti, en ongeveer 20.000 zullen op een bepaald moment in hun leven onder de Blue Water Bridge spawnen.

Chiotti, biologische wetenschapstechnicus Michala Burke, visbioloog Jason Fischer, visbioloog Jorden McKenna en biologische wetenschapstechnicus Eric Adams zijn de wetenschappers die het in Gibraltar gevestigde 'steurteam' van de Fish &Wildlife Service aansturen.

Vlak voor het weekend van Memorial Day vertrok het team noordwaarts naar de St. Clair River voor het paaiseizoen. Het werk is vergelijkbaar met wat ze begin mei tussen Gibraltar en Detroit deden:vis vangen, meten, een staartclip verzamelen voor een genetisch monster en tags invoegen, maar in een veel hectischer tempo.

Hun werk zal samenvallen met een jaarlijks Sturgeon Festival georganiseerd door de Friends of the St. Clair River om de soort te vieren en geld in te zamelen voor natuurbehoudsprogramma's. Dit jaar vindt het festival plaats op 1 juni.

Sturgeon fungeert als een personage dat de vriendengroep gebruikt om mensen te leren over hun herstelwerkzaamheden in de rivier die samen met de Detroit River is aangewezen als een van de meest gedegradeerde plaatsen in het gebied van de Grote Meren, hoewel de St. Clair River goed op zijn retour is. manier om van de lijst met giftige hotspots te worden verwijderd.

"Als we het hebben over de gezondheid van de St. Clair River - kunnen we het water drinken, kunnen we gaan zwemmen op de stranden - helpt de steur van het meer ons dat verhaal te vertellen," zei Faust. "Ze helpen ons de verbinding te leggen tussen het water dat we gebruiken voor recreatie en plezier, voor het observeren van vogels en het observeren van vrachtschepen. Het is hetzelfde water. Het water dat we drinken is hetzelfde water waarin de steur zwemt."

Aangeboden door The Detroit News