"We zijn op nieuw terrein beland", zegt Thomas Gillespie, professor en voorzitter van de afdeling Milieuwetenschappen van Emory University.

De melkkoeieninfecties zijn eenvoudigweg de nieuwste wending in een mondiaal patroon:sinds 2022 heeft de vogelgriep een grote verscheidenheid aan zoogdieren geïnfecteerd.

"Je kunt deze trend over de hele wereld vinden, bijna overal waar je kijkt", zegt Gillespie. "Dit virus heeft een extreem breed scala aan gastheren die het kan infecteren."

Gillespie is een ziekte-ecoloog en onderzoekt hoe ziekteverwekkers over soorten in het milieu springen. Hij is een leider in de ‘One Health’-aanpak – rekening houdend met de diepe verbindingen tussen de gezondheid van mensen, gedomesticeerde dieren, wilde dieren en ecosystemen – om pandemiecontrole en -preventie op te bouwen.

Het huidige risico voor mensen is 'laag'

De gevallen van vogelgriep bij koeien waren mild. De Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention (CDC) hebben twee menselijke gevallen bevestigd die verband houden met de uitbraak:één in Texas en één in Michigan. In beide gevallen ging het om milde gevallen, waarbij mensen betrokken waren die op een melkveebedrijf werkten.

Het pasteurisatieproces doodt het H5N1-virus en de CDC beschrijft het huidige risico voor het grote publiek als ‘laag’.

Het H5N1-virus staat bekend als vogelgriep of vogelgriep, omdat vogels het natuurlijke reservoir zijn. Wilde trekvogels kunnen H5N1 wereldwijd verspreiden. De huidige versie circuleert sinds 2020 en heeft een grotere diversiteit aan vogelsoorten geïnfecteerd dan eerdere afstammingslijnen.

Het virus wordt sinds 2022 bij vogels in de Verenigde Staten gerapporteerd. Pluimveehouders hebben miljoenen van hun dieren geruimd in een poging de verspreiding van het virus onder controle te houden.

Enorme uitsterving van zeehonden en zeeleeuwen

Het is al lang bekend dat zoogdieren besmet kunnen raken met H5N1 wanneer ze geïnfecteerde vogels eten of worden blootgesteld aan omgevingen die besmet zijn met het virus. Wat ongekend is, is de huidige omvang en verscheidenheid aan zoogdieren die besmet zijn.

"De meeste hiervan zijn waarschijnlijk doodlopende gevallen, waarbij een roofdier een besmette vogel eet en ziek wordt, maar het virus niet verspreidt", zegt Gillespie.

Hij voegt er echter aan toe dat de recente sterfte van duizenden zeeolifanten, zeeleeuwen en pelsrobben in Zuid-Amerika, als gevolg van de vogelgriep, aanleiding geeft tot bezorgdheid over de mogelijkheid van overdracht van zoogdier op zoogdier.

"Er wordt onvoldoende toezicht gehouden op wilde dieren om zeker te weten hoe het virus zich verspreidt", zegt hij.

H5N1 is ook gemeld bij vossen, otters, lynxen, bunzings en dassen in Europa en bij wasbeerhonden en vossen in Japan.

Het Amerikaanse ministerie van Landbouw heeft sinds 2022 detecties van H5N1 geregistreerd bij 200 zoogdieren in de Verenigde Staten, waaronder een tuimelaar, vossen, bobcats, bergleeuwen, coyotes, stinkdieren, gewone en grijze zeehonden, opossums, eekhoorns, nertsen, otters en zwarte zeehonden. en bruine beren.

Afgelopen december werd een ijsbeer op de North Slope van Alaska de eerste van zijn soort waarvan bekend is dat hij stierf aan de vogelgriep. In 2023 werd het virus ook voor het eerst aangetroffen in de Antarctische regio – bij vogels, zeeolifanten en pelsrobben – waardoor de angst voor de gezondheid van het kwetsbare ecosysteem ontstond.

Een langetermijnvisie op risico's

"Sommige soorten die risico lopen op de vogelgriep kampen nu al met de stressfactoren van klimaatverandering en verlies van leefgebied", zegt Gillespie.

En elke keer dat H5N1 een nieuwe dierlijke gastheer infecteert, geeft het het virus de kans om zich te vermengen met andere griepstammen en het genetische materiaal ervan te herschikken. Het accumuleren van dergelijke mutaties kan het virus zodanig veranderen dat het gemakkelijker overdraagbaar en dodelijker wordt, ook voor mensen.

Het immuunsysteem van varkens vertoont overeenkomsten met die van mensen, waardoor varkens bijzonder efficiënte mengkommen zijn voor virussen die mensen kunnen aantasten.

Gillespie noemt ontbossing en geïndustrialiseerde dierlijke productie als belangrijke oorzaken van het risico op pandemieën en klimaatverandering.

Bossen in tropische gebieden gaan snel achteruit als gevolg van veeteelt en het kappen van land voor landbouwgewassen zoals sojabonen, die voornamelijk worden gebruikt als voer voor kippen en varkens op industriële boerderijen.

"Het resulterende goedkope vlees dat we kopen weerspiegelt niet de werkelijke kosten voor de ecosystemen die ons in stand houden", zegt Gillespie. "Als we duurzaam willen leven, moeten we de hoeveelheid dierlijke producten die we consumeren verminderen. Dat zal een win-winsituatie zijn voor de menselijke gezondheid en voor de gezondheid van de planeet."

Aangeboden door Emory University