Het leven in het wild kan zwaar zijn, en soms hebben dieren niet de luxe om een ​​time-out te nemen als ze ziek zijn. Dat is zeker de realiteit van het leven van vervet-apen die in zuidelijk Afrika leven, ook al zijn parasieten en virussen een altijd aanwezig onderdeel van het dierenleven.

We weten hoe mensen reageren op infecties. Verlies van eetlust en in bed blijven of rusten zijn enkele van de manieren waarop we ons aanpassen aan onwel zijn. Minder actief zijn en minder eten, maakt energie vrij om de infectie te bestrijden - zelfs het verteren van voedsel kost energie. Dit gedrag kan ons helpen herstellen en is een belangrijk onderdeel van onze overleving.

Mijn collega's en ik wilden meer weten over hoe apen reageren op ziekte en hoe een ziekte zich binnen en tussen diergroepen voortplant. Dit is essentieel als we de enorme impact willen aanpakken die infectie kan hebben op de overleving van de apenpopulatie. Hoewel de oorzaken van infectie veel aandacht hebben gehad, wisten we tot nu toe heel weinig over de sociale gevolgen van infectie bij deze apen.

Al meer dan tien jaar heeft ons internationale team van onderzoekers het gedrag en de fysiologie bestudeerd van wilde vervet-apen die in de Oost-Kaap, Zuid-Afrika leven. Ze leven in grote sociale troepen - tot 40 apen per troep - en eerder onderzoek heeft aangetoond dat ze routinematig worden blootgesteld aan een reeks omgevingsstressoren zoals extreme hitte en droogte, evenals concurrentie om voedsel.

In onze meest recente studie van drie groepen wilde vervet-aap onderzochten we het effect van ziek worden op de sociale status van individuele vervet-aap.

Hoe we koorts hebben bestudeerd

Net als bij mensen kan een aap koorts krijgen als hij een infectie krijgt.

We implanteerden miniatuur dataloggers - smalle cilinders van ongeveer 3 cm lang - in de buik van elke aap en registreerden elke vijf minuten de kerntemperatuur in de maag. Dat stelde ons in staat om voor het eerst het optreden van koorts in een wilde apenpopulatie te documenteren.

Na de studieperiode keerden we terug om de houthakkers uit te schakelen, met de hulp van een team van dierenartsen van de Universiteit van de Witwatersrand. We moesten dit doen om de gegevens te krijgen, en natuurlijk ook in het belang van de apen.

In onze studiegroep van 59 vervet-apen ontdekten we 128 koortsen bij 43 apen gedurende zeven jaar. Koortsachtige apen bereikten een gemiddelde (gemiddelde) dagelijkse lichaamstemperatuur van ongeveer 39°C, met de hoogste geregistreerde lichaamstemperatuur van bijna 42°C. Koorts duurde tussen de twee en 20 dagen.

Tegelijkertijd hielden we een gedetailleerd verslag bij van het gedrag en de sociale interacties van de apen. Net als wij verliezen ze hun eetlust en brengen ze meer tijd door met rusten. Maar ze kunnen niet te lang uit de roulatie blijven. Zelfs zieke apen moeten hun troep bijhouden als ze buiten het bereik van roofdieren willen blijven, zoals cheeta's, jakhals en caracal (een wilde kat). Apen vertrouwen ook op hun groepsgenoten om te helpen bij het bestrijden van naburige troepen terwijl ze strijden om voedsel, water en slaapplaatsen.

Het risico van een aanval

Naast de gedragsgevolgen van koorts, konden we voor het eerst een verborgen en voorheen niet-erkende prijs van sociale interacties aantonen:koortsachtige apen werden aangevallen terwijl ze down waren.

Binnen een apentroep is er veel concurrentie:apen strijden om voedsel, status en vrienden. Hoewel het onduidelijk is of een aap weet dat een van zijn troepen ziek is, herkennen ze de verzwakte toestand van hun troepmaat, misschien omdat ze niet in orde zijn of minder reageren op subtielere uitwisselingen van dominantie.

Sommige mensen leken dit in hun voordeel te gebruiken.

We ontdekten dat als apen koorts hadden, ze twee keer zoveel kans hadden om aangevallen te worden door een van hun groepsgenoten en zes keer meer kans om gewond te raken als gevolg. Zieke dieren werden agressief aangevallen wanneer ze het minst in staat waren om terug te vechten, wat mogelijk de sociale status van de aanvaller, de toegang tot hulpbronnen of de positie in de troep verbeterde.

We zagen een bijzonder ongebruikelijke opeenvolging van gebeurtenissen in een van onze troepen van 25 apen.

Vrouwelijke vervets leven in relatief stabiele hiërarchieën. Maar toen Brie, het alfa-vrouwtje, ziek werd, werd ze onderworpen aan een stortvloed van mishandeling door de bèta-vrouw van de troep, Tyvara. Gedurende zeven dagen werd Brie twaalf keer door haar aangevallen en liep ze vier verschillende verwondingen op. Onnodig te zeggen dat Brie's alfa-dominantiestatus niet meer bestond en ze naar beneden gleed in de hiërarchie.

Omstanders leken ook te profiteren van de verzwakte status van een ziek persoon, in dit geval door hoger in de hiërarchie te manoeuvreren, en deze door koorts veroorzaakte sociale interacties zullen waarschijnlijk belangrijke sociale en fitnessgevolgen op de lange termijn hebben voor de betrokken personen.

Maar dat is niet alles. De koortsige apen besteedden evenveel tijd aan het verzorgen, of verzorgd worden, door andere groepsleden, ook al waren ze ziek. Hoewel het misschien logisch lijkt om andere zieke individuen te vermijden, suggereren onze bevindingen dat sociale betrokkenheid waarschijnlijk een wisselwerking weerspiegelt tussen de neiging om besmet te raken door een besmettelijke persoon en de sociale waarde en andere voordelen die de relatie biedt, zoals het vermogen om te gaan in moeilijke omgevingen en met succes nakomelingen groot te brengen. Of misschien weten apen gewoon niet dat hun troepmaatjes ziek zijn of dat ze een vervelende ziekte kunnen doorgeven.

De reactie van vervet-apen op infectie suggereert dat de verspreiding van ziekten onder de troep waarschijnlijk is. Nu we hebben gezien dat het een prijs is om sociaal te zijn als je koorts hebt, waar kwetsbare individuen vatbaar zijn voor aanvallen, moeten we misschien onze aandacht richten op de kwestie van de impact van sociale integratie bij apen op de verspreiding van ziekten binnen en tussen groepen.