Denk aan de meest radioactieve landschappen op aarde en de namen Tsjernobyl en Fukushima komen misschien in je op.

Toch suggereert maandag gepubliceerd onderzoek dat delen van de Marshalleilanden in de centrale Stille Oceaan, waar de Verenigde Staten tijdens de Koude Oorlog 67 kernproeven uitvoerden, moet aan de lijst worden toegevoegd.

In een peer-reviewed onderzoek, Onderzoekers van de Columbia University melden dat de bodem op vier eilanden van de Marshalleilanden concentraties van nucleaire isotopen bevat die veel groter zijn dan die in de buurt van de kerncentrales van Tsjernobyl en Fukushima. Op een eiland, die niveaus zijn naar verluidt 1, 000 keer hoger.

Alle vier de eilanden zijn momenteel onbewoond, en drie van de vier:bikini, Enjebi en Runit - bevinden zich op atollen waar kernproeven hebben plaatsgevonden. Maar een van de eilanden, Naen, die minder dan een hectare groot is, is in Rongelap-atol, bijna 100 mijl afstand.

Onderzoekers vonden concentraties plutonium-238 op Naen, het verhogen van de mogelijkheid dat het eiland werd gebruikt als een niet-aangegeven stortplaats. Plutonium-238 is een radio-isotoop die wordt geassocieerd met nucleair afval en in het algemeen niet met neerslag, zei Ivana Nikolic Hughes, een co-auteur van het onderzoek en een universitair hoofddocent chemie aan Columbia.

De enige andere plaats waar het team deze isotoop ontdekte was bij Runit, waar de Verenigde Staten kernafval van het testen van bommen begroeven onder een lekkende betonnen koepel.

"We kunnen niet met zekerheid zeggen dat (dumping op Naen) is wat er is gebeurd, " zei Nikolic Hughes, wie regisseert Columbia's K equals 1 Project - een multidisciplinair programma gewijd aan het opleiden van het publiek over nucleaire technologie. "Maar er zouden geen mensen op Rongelap moeten wonen voordat dit is aangepakt."

De resultaten, gepubliceerd in de Proceedings van de National Academy of Sciences , hebben het debat opnieuw aangewakkerd over de Amerikaanse regering die de gezondheid van de inwoners van de Marshalleilanden in de gaten houdt en haar garanties dat de lokale bevolking weinig risico loopt door radioactiviteit.

Sommige onderzoekers hebben Rongelap veilig verklaard voor herbewoning. Maar de Columbia-studie suggereert dat, voor nu, mensen keren niet terug naar de atollen van Rongelap of Bikini, waar Naen en Bikini zich bevinden, totdat bepaalde gebieden grondiger zijn schoongemaakt. Meer dan 600 mensen zijn al teruggekeerd naar delen van het Enewetak-atol, waar Runit en Enjebi zich bevinden.

"We maken ons zorgen over wat er op Naen wordt geconsumeerd en op welk niveau, " zei James Matayoshi, de burgemeester van Rongelap-atol. Hij zei dat hij niet van het idee hield dat mensen voedsel halen uit Naen en de eilanden in de buurt, omdat hij niet weet wat voor risico dat inhoudt voor de gezondheid van zijn kiezers.

Anderen zijn er niet zo zeker van dat de resultaten van het onderzoek valide zijn.

Terry Hamilton, de hoofdonderzoeker van het Amerikaanse ministerie van Energie op het gebied van stralingsproblemen op Marshalleilanden, zei dat hoewel de aanpak van het Columbia-team redelijk leek gezien de kosten van het uitvoeren van dergelijk onderzoek in een afgelegen deel van de wereld, hij was bezorgd dat hun methodologie en apparatuur de straling die ze detecteerden zouden hebben overschat.

Nikolic Hughes en haar man, Emlyn Hughes, een deeltjesfysicus van Columbia University en mededirecteur van het K is gelijk aan 1 project, afgewezen beweringen dat hun methodologie gebrekkig was. De bedoeling van hun studie, ze zeiden, was om de Marshallezen een onafhankelijke beoordeling te geven - onderzoek dat niet als verdacht werd beschouwd omdat het werd uitgevoerd door een regering die verantwoordelijk was voor de besmetting.

"Het werk levert waardevolle achtergrondinformatie op voor lokale beleidsmakers, " zei Jan Beyea, een gepensioneerde stralingsfysicus die heeft gewerkt met de National Academy of Sciences, maar niet betrokken was bij het onderzoek. Hij voegde eraan toe dat de resultaten de kwestie van hervestiging hoe dan ook zouden kunnen doen kantelen.

"Impliciet, Ik denk dat deze resultaten de pogingen om terug te keren kunnen waarschuwen, vanwege de gevonden metingen, " zei Beyea. Aan de andere kant, merkte ze op, informatie dat alleen bepaalde onbewoonde eilanden niveaus hebben die de overeengekomen veiligheidsnormen overschrijden, zou kunnen betekenen dat "de terugkeer naar sommige plaatsen gemakkelijker kan worden gemaakt".

De 67 atoombommen die de Verenigde Staten tussen 1946 en 1958 tot ontploffing brachten, veroorzaakten een wijdverbreide besmetting op de Marshalleilanden. een set van 29 atollen halverwege tussen Australië en Hawaï. Hoewel de Verenigde Staten hier slechts 6% van hun kernbomtests uitvoerden, de ontploffingen en paddenstoelwolken genereerden meer dan de helft van de totale energieopbrengst van alle Amerikaanse tests.

De meest massieve was de Castle Bravo-bom. Het werd ontploft op de ochtend van 1 maart 1954, en was 1, 000 keer krachtiger dan de bommen die op de Japanse steden Hiroshima of Nagasaki zijn gevallen.

De noordelijke atollen van Marshalleiland Rongelap, Enewet, Bikini en Utirik kregen de meeste radioactieve neerslag van de tests.

Amerikaanse autoriteiten hebben mensen die op Enewetak en Bikini woonden verplaatst, waar de test plaatsvond, eind jaren veertig. Degenen in Rongelap en Utirik - meer dan honderdvijftig kilometer van de testlocaties - werden drie dagen nadat ze waren overspoeld door neerslag van Castle Bravo verwijderd.

de neerslag, die sommige eilandbewoners voor sneeuw aanzagen, veroorzaakte brandwonden op de huid, haaruitval, misselijkheid en, eventueel, kanker bij veel van de blootgestelde mensen.

Vanaf dat moment, Marshallese hebben over het algemeen de garanties van de Amerikaanse regering voor veiligheid gewantrouwd. Bij Bikini en Rongelap, bewoners keerden terug naar hun eilanden nadat de VS hen hadden verteld dat het veilig was. In beide gevallen, de mensen werden opnieuw geëvacueerd.

Jarenlang heeft de Amerikaanse regering met technologische hulp van het Lawrence Livermore National Laboratory van het Department of Energy, heeft gewerkt aan het verminderen van straling op het eiland Rongelap door grond uit het dorp te verwijderen en kalium toe te passen op gebieden waar voedsel wordt verbouwd, die voorkomt dat planten straling opnemen.

Mensen kunnen worden blootgesteld aan straling door het inademen van stof of het drinken van verontreinigd water, maar studies hebben aangetoond dat voedsel de belangrijkste manier is waarop Marshall Islanders worden blootgesteld aan straling, zelfs als de achtergrond- en bodemstraling relatief laag zijn.

1992, de Verenigde Staten en de Republiek van de Marshalleilanden sloten een memorandum van overeenstemming waarin het Rongelap-atol, die in 1954 en opnieuw in 1985 werd geëvacueerd, kon alleen worden hervestigd wanneer de blootstellingsniveaus aan straling - alle bronnen van blootstelling - onder de 100 millirem per jaar kwamen. die standaard, merkte Nikolic Hughes op, veel minder streng is dan de normen in de Verenigde Staten - waar de EPA een limiet van 15 millirem per jaar heeft vastgesteld voor de algemene bevolking die in de buurt van de voorgestelde opslagplaats voor kernafval in Yucca Mountain woont, voor de eerste 10 000 jaar.

Voor een onafhankelijke beoordeling van de veiligheid, het Columbia-team onderzocht de besmettingsniveaus in voedselbronnen op de Marshalleilanden, evenals de niveaus en samenstelling van radioactieve isotopen in de Castle Bravo-krater. De National Academy of Sciences heeft maandag alle drie de onderzoeken gepubliceerd - over achtergrondstraling, voedsel, en kratersedimenten.

De voedingsstudie toonde een mix van hoge en variabele niveaus van besmetting aan op fruit getest op Bikini, Naen en Rongelap eilanden. Inderdaad, op alle drie de eilanden, het fruit bevatte straling die hoger was dan de door Rusland vastgestelde veiligheidsniveaus, Oekraïne, Wit-Rusland en Japan, die strengere normen hebben voor het beperken van de inname van radioactieve deeltjes dan de Verenigde Staten. Op Bikini en Naen, sommige vruchten overtroffen zelfs de lossere Amerikaanse normen.

In het krateronderzoek het team vond hoge stralingsniveaus in het onderwatersediment van de krater, terwijl we ook een verrassend aantal levende organismen observeren, waaronder zeekomkommers, in veel delen van de wereld als een delicatesse beschouwd.

nieuwsgierig, de radio-isotoopniveaus die werden gevonden in de bodem van het eiland Naen - ongeveer 100 mijl verderop - waren ongeveer hetzelfde als die gevonden op de explosielocatie van Castle Bravo.

Vorig jaar, een rapportageteam van de Los Angeles Times reisden met de Columbia-onderzoekers en duikers terwijl ze monsters namen van de ongeveer anderhalve kilometer brede krater - waarbij speciale aandacht werd besteed aan de grotere organismen, zoals tijger- en hamerhaaien, die vaak uit de lucht kwamen vallen.

De kratersite, misschien wel een van de meest destructieve fysieke littekens van de Koude Oorlog, is bedrieglijk vredig. Nam eiland, die grenst aan de locatie en in tweeën is geblazen tijdens de Bravo-operatie, is de thuisbasis van feeënsterns en gigantische kokoskrabben en is een broedplaats voor zeeschildpadden. Honderden net uitgekomen zeeschildpadden werden over het strand in de lagune zien morsen.

"We hebben uit de eerste hand gezien dat veel van deze ... ecosystemen zijn hersteld (sinds de explosie), dus het is belangrijk om deze ecosystemen in de gaten te houden om te zien hoe de resterende straling hen en de beestjes die daar leven beïnvloedt, " zei Gemma Sahwell, een afgestudeerde van het Barnard College uit 2019 die betrokken was bij het onderzoek maar niet als auteur werd vermeld.

Door de resultaten van alle onderzoeken te combineren, waaronder een onderzoek uit 2016 waarin werd gekeken naar achtergrondstraling op Bikini, Enewet, Rongelap en Utirik-eilanden - het Columbia-team verklaarde dat verschillende van de eerder bestraalde locaties op de Marshalleilanden over het algemeen veilig leken voor herbezetting, zolang mensen niet alleen afhankelijk waren van lokaal geteeld voedsel. andere websites, echter, gesaneerd hoeven te worden.

Hamilton van Lawrence Livermore zei dat de kraterstudie legitiem leek en dat de voedselanalyse zijn eigen bevindingen bevestigde. Maar hij uitte twijfels over de achtergrond van het team en de bodembevindingen op Naen en Bikini.

Volgens Hamilton, het standaardprotocol voor het uitvoeren van externe gammastralingsmetingen is om een ​​handapparaat ongeveer 1 meter boven de grond te houden. Hoe dichter men bij de grond komt, hoe hoger de stralingsniveaus. Om studies in tijd en ruimte te kunnen vergelijken, onderzoekers moeten hetzelfde protocol volgen, zodat ze resultaten direct kunnen vergelijken.

"Het is niet duidelijk dat dit is gedaan, " hij zei, eraan toevoegend dat de fabrikant van de apparaten die door het Columbia-team worden gebruikt - het Ludlum-detectorsysteem - chronische overschatting van straling op lage niveaus heeft opgemerkt.

Hughes zei dat het team de apparaten op 1 meter hield, and Nikolic Hughes noted extreme variation in their observations.

"Consistent overestimates would not have produced the patterns that we see, " ze zei.

Hamilton also disputed the team's hypothesis about how plutonium-238 was detected during sampling of Naen.

He suggested their sample might have been contaminated during analysis. He said it was also possible the isotope might have been carried over in the fallout from the Castle Bravo detonation—or subsequent tests—in Bikini.

Steven Simon, who is now with the National Cancer Institute but directed his own analyses commissioned by the Marshallese government in the 1980s and '90s, also expressed skepticism.

Simon, who long voiced the U.S. position that no serious radiation threats remained on the Marshall Islands, said the Columbia studies were cheap knockoffs of the extensive work he and other scientists previously conducted. He said the authors neglected to mention that work in their current papers.

Hughes said he cited two of Simon's studies—though not all 60—and noted that although Simon and his team gathered their own data, they relied heavily on U.S. data and reports, making their work suspect in the eyes of the Marshallese.

The comparisons in the studies being released Monday—including findings that plutonium levels in parts of the Marshall Islands are 15 to 1, 000 times higher to those sampled near the Chernobyl and Fukushima power plants—are sure to raise eyebrows.

But the study's authors note there's one big difference between the Marshall Islands and other high-profile contaminated sites. At Chernobyl and Fukushima, there are active government efforts to keep people away from the contaminated reactors, whereas islands such as Bikini and Naen are easily accessible by the Marshallese, who traditionally have boated from island to island to collect fruits and other food.

"The Marshallese people deserve an independent assessment from experts on the safety of their islands, starting from collecting raw data all the way to the final analysis and conclusions, " said Hughes, lamenting that even his work could be seen as suspect by Marshall Islanders.

"It would be ideal, " hij zei, "if there were no U.S. citizens doing this independent study."

©2019 Los Angeles Times
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.