In een vochtige savanne op het schiereiland Cape York, 5 februari 1922, was een man op jacht met een lokale inheemse gids. Ze hadden net hun prooi horen roepen tussen het hoge gras - een laag "oomm, oomm, oomm" - voordat het in zicht kwam met een vlaag van vleugelslagen. Een luid geweerschot en de vogel viel op de grond.

De vogel was een buffelborstkwartel en de verzamelaar was de Australische natuuronderzoeker William Rae McLennan. Later die avond zou hij de vogel hebben gevild en gevuld, om er een museumexemplaar van te maken, voordat hij de ontmoeting in zijn dagboek beschreef.

Deze huid was de laatste van de soort die ooit is verzameld. Een eeuw later hebben we nog steeds geen waarnemingen van deze mysterieuze, inheemse vogel bevestigd.

Ik heb vier jaar lang gezocht naar de buffelborstkwartel, honderden kilometers gelopen en maandenlang praktisch elke plaats afgezocht waar de soort ooit was gemeld. Het enige wat ik heb kunnen vinden is zijn meer voorkomende neef:de geverfde knoopkwartel.

Toch heeft mijn voortdurende onderzoek ons ​​een stap dichter bij het oplossen van dit mysterie gebracht en ik blijf hoopvol dat de vogel nog steeds bestaat. Als dat zo is, heeft het onze hulp dringend nodig.

Zoeken naar een verloren soort

McLennan's dagboek van dat natte seizoen van 1921-1922 is de enige gedetailleerde beschrijving van de ecologie van de buff-breasted button-kwartel gebleven. Zo'n 60 jaar later, in 1985, werd het net ten westen van Cairns "herontdekt", en dit leidde in de komende decennia tot tientallen nieuwe waarnemingen door vogelaars en verschillende onderzoeksprojecten.

Helaas leverde geen van deze rapporten of onderzoeksinspanningen iets meer op dan korte waarnemingen van de vogel, meestal slechts een fractie van een seconde toen hij onder hun voeten wegvloog. Er zijn geen foto's, geen exemplaren of enig ander verifieerbaar bewijsmateriaal geproduceerd.

Voor mijn doctoraatsproject over de soort trad ik in 2018 toe tot de RARES-onderzoeksgroep aan de Universiteit van Queensland. Ons onderzoeksteam had tot doel een populatie te vinden, de ecologie ervan te bestuderen, vast te stellen welke bedreigende processen tot zijn zeldzaamheid hadden geleid en te leren hoe het kon geconserveerd worden.

Er waren een paar keer in het natte seizoen van het verre noorden van Queensland - naar verluidt de beste tijd van het jaar om buffelborstkwartels te zien - toen ik vogels zag die voldeden aan de algemeen aanvaarde beschrijving:ze waren groot, met zandrode (roodbruine) rug en staarten, en contrasterende donkere primaire veren.

Maar telkens als ik dacht dat ik er een op de grond zag liggen, bleek het een beschilderde knoopkwartel te zijn. Deze verschillen door een helder rood oog en een grijze borst.

Gezien het feit dat er in de voorgaande jaren talloze waarnemingen waren gedaan van buff-breasted button-kwartels uit de regio, was het verrassend en verwarrend om alleen geverfde button-kwartels te vinden.

Inderdaad, mijn onderzoeksteam en ik werden steeds ongeruster over de status van de buff-breasted button-kwartel, en begonnen vraagtekens te zetten bij de kenmerken die werden gebruikt om ze te scheiden van geverfde button-kwartel. Dit leidde tot een grondig onderzoek van alle historische rapporten en de betrouwbaarheid van de kenmerken die werden gebruikt om de twee vogels in het veld te identificeren.

Is de vogel verkeerd geïdentificeerd?

Om te bepalen hoe deze twee soorten in het veld het beste kunnen worden gescheiden, heb ik meer dan 100 knoopkwartelhuiden in museumcollecties over de hele wereld onderzocht. Ik ving en fotografeerde ook geschilderde knoopkwartels in heel Noord-Queensland. Wat ik ontdekte was intrigerend.

Verschillende zogenaamd belangrijke kenmerken van de buff-breasted knoopkwartel bestonden niet, of waren eigenlijk kenmerken van de geverfde knoopkwartel.

Er werd bijvoorbeeld vaak gemeld dat knoopkwartels met een buff-breasted veel groter waren dan geverfde knoopkwartels. Mijn studie van museumexemplaren, die nog niet is gepubliceerd, toonde aan dat de twee eigenlijk even groot zijn.

Ik ontdekte ook een voorheen ongedocumenteerde kleurvariatie in het verenkleed van geverfde knoopkwartels. Aan het begin van het natte seizoen, wanneer ze beginnen te broeden, wordt het typische grijze verenkleed van het vrouwtje vervangen door een veel helderder rood verenkleed. Dit helderdere verenkleed lijkt erg op de zandrode kleur die verwacht wordt van een buff-breasted button-kwartel.

Deze schijnbaar fokgerelateerde verandering in verenkleed was volledig onbekend, en de seizoensgebonden timing viel samen met een toename van meldingen van de buff-breasted button-kwartel.

Kortom, zonder hard bewijs van het bestaan ​​van de buff-breasted button-kwartel gedurende 100 jaar, zouden veel van de meest recente waarnemingen van de soort in feite de veel algemenere geschilderde button-kwartel kunnen zijn geweest.

Dit betekent dat de buff-breasted button-kwartel waarschijnlijk veel zeldzamer is dan we ooit hadden kunnen vrezen.

Wat heeft de toekomst in petto?

When McLennan collected the last buff-breasted button-quail skin, the Tasmanian tiger roamed Tasmania's forests, and the paradise parrot was still nesting in termite mounds in south east Queensland.

We realized too late that these unique species were in decline. Have we made the same mistake with the buff-breasted button-quail?

We already knew the bird was rare, but was our confidence in the species' status misplaced, propped up by misidentifications of a more common species?

Aside from a clutch of eggs collected in 1924, there has been no incontrovertible proof the species continues to exist. Our extensive searches at sites where it was once found have failed.

We also know the bird communities of Cape York have been changing at a rapid rate, mostly due to the impact of changed fire patterns and cattle grazing. Other iconic Cape York species—such as the golden-shouldered parrot and red goshawk—have also declined over the past decades.

It seems likely the buff-breasted button-quail has suffered the same fate. It may not be extinct, but our research suggests it may only be hanging on by a thread, at best.

This 100-year anniversary is an opportunity to recognize the bird's dire situation. Our new findings should prompt the federal and Queensland governments to act.

First, they should invoke the precautionary principle, which is to improve conservation actions for the species in light of its uncertain status. They should also immediately up-list the species to critically endangered, as right now it's listed only as endangered.

Second, they should urgently provide the resources needed to re-evaluate the species' conservation needs, as the status quo is not working.

We hope these efforts will prove the species is still in existence—perhaps living in a previously unsurveyed part of Cape York—and not another one that has disappeared on our watch.