Bodemtrawlvisserij levert ongeveer een kwart van de wereldwijde zeevruchten, maar is controversieel. De zware netten en dreggen die worden gebruikt om soorten als kabeljauw, schol en scampi's te vangen, verstoren ook de zeebodem en doden een deel van de ongewervelde dieren die daar leven. Bijvoorbeeld, een enkele doorgang met de veelgebruikte "ottertrawl" doodt ongeveer 6% van de zeebodemdieren, terwijl een sint-jakobsschelp bijna 14% doodt.

EU-voorstellen om de bodemtrawlvisserij aan banden te leggen, hebben geleid tot ruzie tussen natuurbeschermers en brancheorganisaties. Milieu-NGO's hebben opgeroepen tot een verbod omdat ze het onverenigbaar vinden met duurzaam beheer van de zeeën, terwijl groepen uit de visserijsector beweren dat de praktijk verenigbaar is met goed milieubeheer.

Zoals altijd is de realiteit complexer en zijn de effecten van bodemtrawls sterk afhankelijk van het type habitat waarop wordt gevist. Hoewel bodemvisserij in heel Europa omvangrijk en intensief is, is zelfs in de meest geëxploiteerde zeeën ten minste 20% van de zeebodem onbevist. Een paar jaar geleden maakte ik deel uit van een team dat de impact van bodemtrawls op het continentaal plat van de wereld evalueerde. In 18 van de 24 regio's die we hebben geëvalueerd, ontdekten we dat meer dan tweederde van het zeebodemgebied onontgonnen was.

De meeste bodemtrawlvisserij vindt plaats op modderige, zanderige en grindbodems, met dieren als mosselen, wormen en zeesterren. Collega's en ik hebben onlangs al het bestaande bewijs verzameld over de impact van bodemtrawls op zeebodemhabitats over de hele wereld, en beoordeelden elke zeebodem tussen 1 (volledig ongeschonden) en 0 (volledig leeggevist). We ontdekten dat de status sterk verschilde tussen de regio's, van 0,25 tot 0,999, hoewel de regio's in de slechtste staat allemaal in Europa lagen.

Het totale bodembeviste gebied in de Britse zeeën was ongeveer 319.000 km², wat groter is dan het hele landoppervlak van het land. Slechts 11% van de Noordzee en 18% van de Ierse Zee was onaangetast, terwijl 10% en 3% werden geïdentificeerd als een volledig uitgeputte status van 0.

De status van de zeebodem hangt nauw samen met de duurzaamheid van de visserij. Regio's met uitgeputte zeebodems waren plaatsen waar de visbestanden doorgaans overbevist worden en ineffectieve beheersregimes hebben, terwijl de zeebodems in goede gezondheid verkeren waar de trawlvisserij duurzaam wordt beheerd.

Een deel van de bodemtrawlvisserij vindt ook plaats op gevoeligere habitats, zoals oesterriffen in ondiepe wateren en diepzee-sponstuinen. Deze kwetsbare mariene ecosystemen zijn nog niet goed in kaart gebracht over grotere schalen, en we weten nog niet welke impact bodemtrawls daarop heeft omdat er weinig studies zijn uitgevoerd (om de begrijpelijke reden dat het moeilijk is om trawlvisserij op dergelijke gevoelige leefgebieden voor een wetenschappelijk experiment). We weten echter dat zelfs de meest veerkrachtige van deze ecosystemen het niet kunnen weerstaan ​​om meer dan eens in de drie jaar met sleepnetten te vissen.

Vergeleken met bijvoorbeeld landbouw, bovengronds, is het duidelijk dat de bodemtrawl een grote voetafdruk heeft, maar dat de impact op een groot deel van deze voetafdruk toch beperkt is.

Beschermde gebieden stoppen niet altijd met bodemtrawls

Dit lost natuurlijk niet het debat op over welke hoeveelheid zeebodemtrawls acceptabel is, of hoe de impact ervan het beste kan worden verminderd. Mariene beschermde gebieden (MPA's) zijn een veelgebruikt instrument voor het behoud van de biodiversiteit, maar in de EU en het VK zijn de meeste MPA's niet ontworpen om de zeebodem te beschermen en staat trawlvisserij nog steeds toe. Zowel het VK als de EU verhogen de bescherming tegen bodemtrawls met MPA's, maar natuurbeschermers vinden de plannen niet ambitieus genoeg, terwijl de visserijsector onder druk staat en zich voorbereidt om terug te vechten.

Als de trawlvisserij op de zeebodem wordt verboden, kan het herstel verrassend snel gaan:gemiddeld slechts zes jaar voor zandige, modderige en grindachtige habitats. Kwetsbarere ecosystemen, zoals oesterriffen of koraaltuinen, hebben echter veel meer tijd nodig om te herstellen, en de meest gevoelige diepzeeriffen zullen waarschijnlijk niet tijdens ons leven herstellen.

Als het doel van het beheer van de zee is om een ​​evenwicht te vinden tussen instandhouding en de productie van zeevruchten, dan moet het beheer van de bodemtrawlvisserij prioriteit geven aan het terugdringen van de visserij op overbeviste bestanden. Dit zal zowel de zeebodemhabitats ten goede komen als de voedselproductie maximaliseren. We moeten ook vermijden te vissen op de meest kwetsbare ecosystemen. Een totaal verbod op bodemtrawls zou de beschikbaarheid van schaal- en schelpdieren verminderen, aangezien alternatieve methoden om deze vis te oogsten, zoals potten, vallen en duiken, op veel kleinere schaal en voornamelijk in kustgebieden worden toegepast.