Gelanceerd in maart 2004 en na een reis van 10 jaar door het zonnestelsel, De Rosetta-sonde van het European Space Agency schreef geschiedenis in 2014. Het werd het eerste ruimtevaartuig dat in een baan om de kern van een komeet draaide - een bevroren overblijfsel van het ongerepte materiaal waaruit het zonnestelsel is gevormd - en later op het oppervlak landde. De Rosetta-missie eindigde in 2016 met de duik van de sonde in de komeet, genaamd komeet 67P/Churyumov-Gerasimenko. Maar de close-upstudies van de komeet leveren nog steeds wetenschappelijke inzichten op.

In een presentatie op het AVS 64e jaarlijkse International Symposium and Exhibition, wordt gehouden van 29 oktober-november. 3, 2017, in Tampa, Florida, Kathrin Altwegg, emeritus hoogleraar aan de Universiteit van Bern in Zwitserland, zal bevindingen beschrijven van Rosetta's ROSINA (Rosetta Orbiter Sensor for Ion and Neutral Analysis) instrument, die de eerste gedetailleerde, in situ metingen van de chemische samenstelling van de atmosfeer van een komeet, of coma.

ROSINA gebruikt een massaspectrometer om de verschillende isotopen van atomen zoals xenon en zeldzame organische moleculen te analyseren, inclusief zwavelhoudende verbindingen. Dergelijke metingen kunnen onthullen waar een atoom voor het eerst werd gesynthetiseerd, bijvoorbeeld, in een supernova, of in het geval van een organisch molecuul, de temperatuur en andere omstandigheden waaronder het is gevormd.

"Wat we hebben gevonden is verbazingwekkend:kometenijs is meestal ouder dan het zonnestelsel, zijn vorming als ijs hebben overleefd, "Zei Altwegg. "Dit betekent dat de overvloedige organische stoffen die in het komeetcoma worden gevonden, waarschijnlijk ook ouder zijn en daarom als zodanig 'universeel' - niet specifiek voor het zonnestelsel. Als kometen hebben bijgedragen aan het ontstaan ​​van leven op onze aarde, soortgelijke processen hadden kunnen plaatsvinden of zouden elders in het universum kunnen plaatsvinden."

Een van Rosetta's belangrijkste bevindingen was dat minder dan één procent van het water op aarde afkomstig was van komeetinslagen.

"Door naar xenon-isotopen te kijken, kunnen we ook kwantificeren hoeveel organische stoffen ze hebben meegebracht, "Zei Altwegg. "De onverwachte rijkdom aan organische stoffen gevonden in het kometencoma, samen met de resultaten van xenon, vertellen ons dat kometen een belangrijke rol hadden kunnen spelen bij het aanwakkeren van leven op aarde."

ROSINA's analyses van de coma van komeet 67P zouden worden aangevuld met grondmetingen verkregen door de lander van het ruimtevaartuig, Philae. Maar Philae stuiterde onverwachts bij de inslag toen zijn boegschroef niet vuurde en twee harpoenen hem niet aan de oppervlakte konden verankeren. Eventueel, Philae verloor de kracht en het vermogen om met de aarde te communiceren.

"We missen de grondwaarheid, als, door het springen van de lander Philae, de twee massaspectrometers op Philae konden niet meten in hun nominale modus, " zei Altwegg. Toekomstige missies die met succes op een komeet landen en uitgebreide oppervlakte- en ondergrondse metingen doen, zouden helpen onthullen wat, ze zei, "het echte ongerepte materiaal ziet eruit."