De studie van blastoïden, een onderzoeksmodel van een vroeg embryo afgeleid van stamcellen in plaats van van een vaders sperma of een moeders ei, biedt grote hoop voor onderzoekers die onderzoeken waarom zwangerschappen in een vroeg stadium verloren gaan, wat geboorteafwijkingen veroorzaakt en andere onderwerpen verband met de vroege menselijke ontwikkeling. Het gebruik ervan vermijdt mogelijk de uitdagingen van schaarste en potentiële ethische problemen van het gebruik van echte embryo's voor hetzelfde soort onderzoek.

Maar een groep ethici en een celbioloog hebben gewaarschuwd dat blastoïden niet zonder hun eigen ethische overwegingen zijn. Hoewel het onderzoek naar blastoïden bij zoogdieren de afgelopen jaren snel is gevorderd, waarbij vaak gebruik wordt gemaakt van blastoïden van muizen, is er onvoldoende nagedacht over hoe de creatie en het gebruik van menselijke blastoïden kan worden gereguleerd, wat pas sinds 2021 mogelijk is.

Een paper waarin enkele van deze ethische uitdagingen worden geschetst, verscheen in het tijdschrift EMBO Reports op 14 september.

Blastoïden, soms embryoïden genoemd, lijken op de cellen, structuur (morfologie) en genetica van de allereerste vorm die een embryo aanneemt. Zo'n vroeg embryo wordt een blastocyst genoemd. Blastoïden bootsen de vroege embryonale ontwikkeling na tot en mogelijk net voorbij het blastocyststadium vijf tot zes dagen na de eerste celdeling. Een belangrijke stap voorwaarts in de afgelopen jaren was het vermogen om blastocystachtige structuren te laten groeien uit pluripotente stamcellen (cellen die in staat zijn veel verschillende celtypes of weefselvormen aan te nemen).

"Maar na implantatie in de baarmoeder ontwikkelen blastocysten zich uiteindelijk tot een foetus, blastoïden niet, en dus worden ze beschouwd als een model van een embryo in plaats van een echt embryo", zei bio-ethicus en universitair hoofddocent Tsutomu Sawai van de Graduate School of Humanities and Social. Wetenschappen aan de Universiteit van Hiroshima, een co-auteur van het artikel. "Of, om precies te zijn, er is tot nu toe geen bewijs dat ze zich kunnen ontwikkelen tot een foetus, wat de kern is van het ethische raadsel."

De wetenschappers in hun paper wilden geen argument voor of tegen verschillende regelgevende of ethische houdingen ten opzichte van onderzoek naar menselijke blastoïden, maar wilden in plaats daarvan onderzoeken welke problemen zich zouden kunnen voordoen rond de regulering van hen om politieke, wetenschappelijke en maatschappelijke gesprekken over dit onderzoek te informeren .

Wat de kwestie ethisch beladen maakt, is dat net zoals mensen verschillende opvattingen hebben over de morele status van embryo's, vooral in de context van onderzoek, ze waarschijnlijk verschillende opvattingen hebben over de morele status van blastoïden. Sommigen zijn van mening dat de belangrijkste vraag is of embryo's of blastoïden eigenschappen hebben zoals gevoel - het vermogen om pijn te voelen of bewustzijn te ervaren, terwijl anderen denken dat de belangrijkste vraag is of ze het potentieel hebben om dat te doen.

Sommige wetenschappers hebben betoogd dat blastoïden en blastocysten niet functioneel gelijkwaardig zijn en daarom niet hetzelfde niveau van toezicht en regulering zouden vereisen als menselijke embryo's.

Een tegenstander van het kamp heeft echter betoogd dat blastoïden vroeg of laat functioneel dichter bij blastocysten zullen komen als ze morfologisch en genetisch vergelijkbaar zijn met normale blastocysten. Als gevolg hiervan is dit kamp van mening dat blastoïden en blastocysten door regelgevers hetzelfde moeten worden behandeld, aangezien ze in de toekomst functioneel gelijkwaardig kunnen worden.

Er zijn nog geen meldingen geweest van blastoïden van muizen die zich ontwikkelen tot het foetale stadium, en daarom wordt aangenomen dat blastoïden van muizen niet het vermogen hebben om dit te doen. Op zijn beurt wordt aangenomen dat menselijke blastoïden evenmin in staat zijn.

Hoewel muizen nuttige modellen zijn, zijn ze niet hetzelfde als mensen. Toch zou het sociaal en juridisch niet toelaatbaar zijn om een ​​blastoïde in de baarmoeder van een vrouw te implanteren om erachter te komen of menselijke blastoïden zich verder kunnen ontwikkelen dan muizen.

Bovendien kan het zo zijn dat het falen van een muisblastoïde om zich te ontwikkelen tot een foetus het resultaat is van de "kweektechniek", of methode om de blastoïde in een laboratorium te laten groeien, die noodzakelijkerwijs anders zal zijn dan de omgeving van een baarmoeder. Theoretisch zouden blastoïden, of het nu muizen of mensen zijn, inderdaad in staat kunnen zijn om zich verder te ontwikkelen als kweektechnieken beschikbaar komen die perfect de utero-ontwikkeling nabootsen.

"De haalbaarheid van laboratoriumtechnieken die perfect nabootsen in utero, blijft echter speculatief, en beleidsmakers, onderzoekers en de bredere samenleving moeten beoordelen wat ze nu moeten doen, niet wachten tot dergelijke technologische vooruitgang plaatsvindt", voegde professor Sawai eraan toe.

Rekening houdend met deze argumenten zijn er twee opties om blastoïdonderzoek te reguleren. Een daarvan is om onderscheid te maken tussen blastoïden en blastocysten, aangezien er momenteel geen overtuigend bewijs is om aan te tonen dat blastoïden en blastocysten functioneel equivalent zijn of waarschijnlijk in de nabije toekomst functioneel equivalent zullen worden. De andere mogelijkheid is om ze op dezelfde manier te reguleren, ongeacht of ze functioneel gelijkwaardig zijn of niet door de nadruk te leggen op de genetische en structurele overeenkomsten tussen de twee.

Zo hebben Japan, het VK en de VS een regelgevende benadering gekozen die de eerste optie omvat, terwijl Australië een pad heeft gekozen dat de laatste optie omvat.

De geleerden merken ook op dat dergelijke onderzoeksregulering kan worden beïnvloed door de vraag of menselijke blastoïden zijn afgeleid van stamcellen die afkomstig zijn van embryo's (ESC) of van zogenaamde geïnduceerde pluripotente stamcellen (iPSC). Dit laatste type is afkomstig van huid- of bloedcellen die opnieuw zijn geprogrammeerd in een pluripotente staat die lijkt op die van embryonale stamcellen. De ethische kwesties met betrekking tot iPSC-onderzoek worden doorgaans als minder ernstig beschouwd dan die voor ESC-onderzoek, aangezien dit laatste de vernietiging van embryo's inhoudt.

Maar als regelgevers kiezen voor een voorkeur voor iPSC-afgeleide blastoïden boven ESC-blastoïden, denkend dat ze een ethisch mijnenveld hebben vermeden, kunnen ze ontdekken dat ze er toch in zitten.

Dit komt omdat iPSC's dezelfde genetische informatie hebben als de donor, en daarom kan het redelijk zijn om van iPSC afgeleide blastoïden te beschouwen als vallend onder het regelgevingskader van gekloonde embryo's. In het publieke bewustzijn is bewezen dat het klonen van mensen voor onderzoeksdoeleinden net zo ethisch beladen is als het creëren van menselijke embryo's voor onderzoeksdoeleinden.

De zeer recente opkomst van het vermogen om menselijke blastoïden te maken, heeft ertoe geleid dat het debat over menselijke blastoïden tot dusver nog veel verder moet gaan dan de laboratoriumbank of het regelgevende bureau en het bewustzijn van het publiek moet doordringen op de manier waarop de morele status van menselijke embryo's in wetenschappelijke onderzoek heeft. Maar het is onwaarschijnlijk dat deze situatie lang zo zal blijven, en de geleerden vinden dit een goede zaak.

"De regels voor vroeg ontwikkelingsonderzoek, of het nu gaat om blastoïden of embryo's, mogen niet alleen door wetenschappers of bio-ethici worden bepaald", concludeerde professor Sawai. "In plaats daarvan moet een bredere maatschappelijke discussie het voortouw nemen." + Verder verkennen

Het begin van het leven:het vroege embryo zit in de bestuurdersstoel