Als je tegenwoordig door delen van de Sierra Nevada rijdt, zul je getuige zijn van een morbide herinnering aan de extreme droogte van Californië:uitgestrekte landschappen van staande dode bomen, een bruin getij dat over het groene landschap raast. Het is meer dan griezelig; het is een gevaarlijk brandbare situatie, stelt een nieuwe publicatie van Berkeley-brandwetenschappers.

Het probleem is zo ernstig in de centrale en zuidelijke Sierra Nevada dat in sommige gebieden een boomsterfte van meer dan 90 procent is opgetreden. De auteurs van het onderzoek waarschuwen dat deze dode bomen ongekende hoeveelheden brandstof hebben gecreëerd, die in de nabije toekomst gevaarlijke bosbranden kunnen veroorzaken die de voorspellende capaciteit van de huidige brandmodellen te boven gaan, waardoor brandgedrag en de impact ervan op constructies en openbare veiligheid moeilijk te beheersen en te voorspellen zijn.

Bosbeheerders hebben al moeite om te bepalen of het enorme aantal dode bomen de intensiteit en/of ernst van natuurbranden zal verhogen, wat de korte- en langetermijneffecten op bosgemeenschappen zullen zijn en hoe instanties voor landbeheer moeten reageren. De nieuwe studie pleit voor meer voorgeschreven branden, het mechanisch uitdunnen van bossen en het fysiek verwijderen van dode bomen om de branddreiging op korte termijn te bestrijden. Voor langdurige aanpassing aan klimaatverandering, de studie benadrukt het belang om verder te gaan dan triage van dode en stervende bomen om levende bossen veerkrachtiger te maken.

"Als onze samenleving niet houdt van de resultaten van recente branden en uitgebreide door droogte veroorzaakte boomsterfte in Sierra-bossen, dan moeten we collectief verder gaan dan de status quo, " zei co-auteur van de studie Scott Stephens, hoogleraar vuurwetenschap in Berkeley. "Het zou een belangrijke stap voorwaarts zijn om het tempo en de schaal van nuttige vuur- en mechanische behandelingen te verhogen in plaats van te focussen op voortdurende brandbestrijding."

De studie werd op 17 januari gepubliceerd in het tijdschrift Biowetenschappen .

De meeste ecosystemen in het westen van de VS, zoals de Sierra Nevada, zijn afhankelijk van vuur, wat betekent dat millennia lang de flora en fauna waren afhankelijk van periodieke branden van lage tot matige intensiteit om de integriteit van het ecosysteem te behouden. Na de Euro-Amerikaanse regeling, agressieve brandbestrijding in de vroege jaren 1900 creëerde dichtere bossen. Deze dichtere bossen, beurtelings, hebben geleid tot meer concurrentie tussen bomen om water en andere hulpbronnen, waardoor ze vatbaar zijn voor sterfte door zaken als schorskevers tijdens meerjarige droogtes, dat is wat er in de Sierra is gebeurd. Volgens recente schattingen meer dan 100 miljoen bomen zijn gestorven in Californië, voornamelijk in de zuidelijke en centrale Sierra Nevada, de gouverneur ertoe aanzetten de noodtoestand uit te roepen.

Bij veel bosbranden die tegenwoordig branden in bossen die van oudsher vaak branden, boomsterfte patches zijn een orde van grootte of twee groter dan die in het verleden. De studie wijst op vele andere implicaties van de recente boomsterfte voor de toekomst van deze bossen en de ecologische goederen en diensten die ze aan de samenleving leveren.

Toekomstig natuurbrandgevaar na deze mortaliteit kan over het algemeen worden gekenmerkt door een verhoogde intensiteit van oppervlaktebranden op korte tot middellange termijn. Dat komt omdat veel van de bomen die worden gedood door schorskevers de grootste bomen zijn en niet de bomen die bij voorkeur zouden worden gedood door laag-gematigde bosbranden of die zouden worden verwijderd in restauratieprojecten. Ook, door schorskevers gedode bomen worden vaak niet verwijderd, zoals vaak het geval is bij restauratieprojecten met mechanische uitdunning of in bossen die al eeuwenlang regelmatig branden. Boombiomassa blijft dus ter plaatse als potentiële brandstof voor branden.

Dichte bossen met dode bomen verhogen de hoeveelheid en continuïteit van droge, brandbaar, groot, houtachtig materiaal. Tenzij een deel van deze dode biomassa wordt verwijderd, mechanisch of door vuur, recente en huidige boomsterfte veroorzaakt door schorskevers in de Sierra Nevada zou 10s tot 100s megagrammen per hectare droge houtachtige brandstof kunnen toevoegen aan het wildlandbrandstofcomplex.

De enorme hoeveelheden grote houtachtige brandstoffen in de komende decennia kunnen bijdragen aan gevaarlijke branden die de voorspellende capaciteit van de huidige brandmodellen te boven gaan. Deze branden kunnen hun eigen wind- en weersomstandigheden genereren en vuurproducerende vonken of sintels creëren die door de wind worden gedragen en die nieuwe branden veroorzaken, waardoor brandgedrag en de impact ervan op constructies en openbare veiligheid moeilijk te beheersen en te voorspellen zijn. In aanvulling, zulke intense branden kunnen voorkomen dat bossen worden hersteld.

"Boomsterfte op de niveaus die we hebben waargenomen in de centrale en zuidelijke Sierra Nevada vormt het toneel voor potentiële brandactiviteit die veel verder gaat dan wat we kunnen voorspellen met onze huidige operationele modellen voor brandgedrag, " zei Brandon Collins, een onderzoekswetenschapper bij het Berkeley Center for Fire Research and Outreach, en een co-auteur van de studie. "Dit verhoogde vuurpotentieel is nog ontmoedigender als je bedenkt hoeveel het totale gebied al een hoge mate van boomsterfte heeft meegemaakt."