Een daarvan is het grootste dier waarvan bekend is dat het ooit heeft bestaan. De andere is een vereerd roofdier aan de top van zijn voedselketen. Maar zouden een blauwe vinvis en een grote witte haai ooit in het wild met elkaar op gespannen voet komen te staan?

Hoewel er maar weinig waarnemingen zijn van haaien die walvissen aanvallen, weten we dat het voorkomt. De littekens die veel walvissen hun hele leven dragen als gevolg van aanvallen van haaien, zijn meer dan voldoende bewijs dat haaien het zullen proberen als zich een kans voordoet.

Hun strijd gaat over overleven - een mogelijk langverwachte volgende maaltijd voor een haai, en de wanhopige verdediging van de walvis om het voortbestaan ​​van de volgende generatie te verzekeren. Dus, welke van deze indrukwekkende zeereuzen zou winnen?

Een groots banket

Met een lengte van wel 30 meter en een gewicht van meer dan 100 ton is een blauwe vinvis gemakkelijk groter dan een witte haai, die misschien wel meer dan 6 meter kan meten en minder dan een ton weegt.

Maar de blauwe vinvis werd niet zo groot door het doden en eten van andere grote dieren zoals haaien. Integendeel, ze ontwikkelden een efficiënte manier om zeer grote hoeveelheden kleine prooien te consumeren:krill.

Ze duiken door dichte stukken van duizenden, zo niet miljoenen krill, met grote, gapende kaken die tot ongeveer 80 graden kunnen openen.

De uitval bouwt een enorme waterdruk op tegen hun mond, waardoor de plooiachtige gegroefde blubber rond hun mondholte wordt opgeblazen tot ballon als de blaasbalg van een accordeon. Met dit opmerkelijke apparaat kunnen blauwe vinvissen in één keer duizenden liters water opslokken.

In plaats van tanden hebben blauwe vinvissen (samen met bultruggen en vele andere walvissoorten) borstelachtige baleinen, die de kleine organismen uit het water persen wanneer hun mondholte wordt samengedrukt. Dit is hoe blauwe vinvissen hun energie-inname maximaliseren terwijl ze de inspanning minimaliseren.

Haaien daarentegen zijn zeer gespecialiseerde toproofdieren die op grote dieren jagen en vangen, zoals grote vissen, zeehonden en zeeleeuwen, en soms zelfs dolfijnen.

Ze zijn hier goed voor ontworpen, met gestroomlijnde lichamen die zijn ontworpen voor de jacht in hinderlaag-en-achtervolging. Ze hebben ook flexibele en uitschuifbare kaken en scherpe tanden die zijn ontworpen om vlees te grijpen en te scheuren.

Als een haai met succes een grote walvis zou kunnen vangen, zou de winst een groots banket zijn. Wat is tenslotte een betere maaltijd dan de enorme bron van hoge energie van het vlees en de dikke, vette blubber die een walvis met zich meebrengt!

In mediaberichten worden inderdaad vaak beelden vastgelegd van haaien die op de loer liggen rond grote walviskarkassen.

Dus, zijn deze karkassen het resultaat van predatie door haaien? Of zijn deze walvissen gestorven aan een verder onbekende aandoening, of aan menselijke gevolgen, zoals verstrikking in vistuig?

Een formidabele verdediger

Grote haaien zijn niet alleen jagers, maar ook aaseters. Groeiend bewijs suggereert dat walviskarkassen een belangrijk onderdeel vormen van het dieet van grote haaien. In feite kan het vet in walvisblubber het metabolisme van een haai aanzienlijk verhogen.

Met walvisvlees en blubber als belangrijk voedsel voor haaien, waarom zouden ze niet ook op walvissen jagen terwijl ze leven? Het blijkt dat walvissen inderdaad een groot en snel doelwit kunnen worden.

De sterk gestroomlijnde lichamen van blauwe vinvissen zijn echter geëvolueerd om met een snelheid van 40 kilometer per uur te reizen, tot wel een uur of langer. Hun snelheid en uithoudingsvermogen maken het voor haaien een moeilijke prooi om te vangen.

Haaien passen meer een sit and wait-strategie toe om energie te besparen en jagen prooien na met korte, snelle uitbarstingen van maximaal 11 meter per seconde.

Maar de moeilijkheden voor een haai bij het vangen van een blauwe vinvis eindigen niet met hun beperkte uithoudingsvermogen bij hoge snelheid. Tenzij je een grote haai bent, bijvoorbeeld meer dan enkele meters lang, heb je misschien niet voldoende kracht in je kaken om het vlees effectief af te scheuren, zelfs als je een blauwe vinvis zou kunnen bijhouden.

Sommige andere baleinwalvissen, zoals de zuidelijke rechtse walvis die meer dan 16 meter lang kan worden, zijn minder gestroomlijnd dan blauwe vinvissen vanwege hun grovere, maar flexibelere lichamen. Voor hen kan een vechtstrategie in plaats van een vluchtverdedigingsstrategie tegen roofdieren worden gekozen.

Om zich te verdedigen tegen orka's, bijvoorbeeld, is gemeld dat dergelijke walvissen zich groeperen en zichzelf verdedigen met krachtige staart-, borstvin- of kopslagen naar hun aanvallers.

Er zijn ook walvissen waargenomen die deze sterke houding aannemen om hun kwetsbare kalveren te beschermen. Een goed berekende en goed getimede staart klap of body slam kan levensbedreigend zijn voor een roofdier.

Maar wanneer beginnen de voordelen van de roofdierverdedigingsmechanismen die walvissen hebben ontwikkeld af te nemen? Het antwoord is:wanneer de kansen tegen hen zijn gestapeld.

Wanneer een walvis kwetsbaar is - misschien is hij niet ouder dan een paar weken of maanden, of misschien is hij onwel of anderszins aangetast - heeft hij niet dezelfde snelheid en verdediging als een gezonde volwassen walvis.

Dus welke soort zou winnen?

Zoals geldt voor alle dingen, is het situationeel. Een walvis die wordt bedreigd door een witte haai kan schade toebrengen aan zijn aanvaller. Een blauwe vinvis heeft ook het extra voordeel van uithoudingsvermogen op hoge snelheid om te vluchten als hij dat liever heeft.

Maar als de walvis al kwetsbaar is - zoals een versleten en verzwakte walvis die verstrikt is geraakt in visnetten - dan kunnen aanhoudende en goed berekende aanvallen die ervoor zorgen dat de walvis doodbloedt ertoe leiden dat de haai wint en de walvis verliest.

Er was een interessant geval bij Massachusetts Bay in de Verenigde Staten in juli 2015, toen dit bijna zekere lot werd omgekeerd. Het dappere Marine Animal Entanglement Response-team slaagde erin een zwaar verstrikte bultrug te bevrijden die verwondingen had opgelopen door een witte haai van 5 meter lang.

Het feit dat de verstrikking de walvis kwetsbaar maakte, geeft stof tot nadenken over onze eigen rol om veel walvissen een groter, onnatuurlijk risico op overlijden te geven, waaronder velen in bedreigde populaties die al worstelen onder menselijke druk.

Ik beschouw dit verhaal als een bewijs van de medelevende aard van de mensheid. Maar het is ook een ontnuchterende herinnering aan de dringende noodzaak voor ons om onze huidige schadelijke praktijken om te zetten in duurzame. + Verder verkennen

'S Werelds grootste alleseter is een vis

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.