De biodiversiteit wordt in toenemende mate verminderd door de vele effecten van de mensheid, waarvan verstedelijking een belangrijk aspect is. Hoewel er veel onderzoeken zijn die melden dat verstedelijking de populatiegroottes en -verdelingen van wilde dieren beïnvloedt, beginnen we verstedelijking pas als een evolutionaire kracht te bestuderen. Stedelijke omgevingen zijn ook hotspots voor invasieve soorten, die aanzienlijke economische en ecologische schade kunnen veroorzaken. Daarnaast bieden invasieve soorten een evolutionair laboratorium waarin we de effecten van verstedelijking kunnen bestuderen.

Rietpadden zijn invasief in Australië, en assistent-professor Hirotaka Komine van de Tokyo University of Agriculture and Technology (huidige aansluiting:Yamagata University) samen met collega's van de James Cook University in Australië, wilden weten of de stedelijke omgeving gevolgen had voor de morfologie van deze padden. Ze veronderstelden dat padden in stedelijke omgevingen mogelijk minder roofdieren hebben in vergelijking met "landelijke" of peri-urbane omgevingen, en dat dit zou kunnen betekenen dat de verdediging tegen roofdieren van stedelijke padden minder goed ontwikkeld was.

Ze publiceerden hun bevindingen in het Biological Journal of the Linnean Society .

Ze vingen 419 volwassen padden in 3 Australische steden in Queensland:Townsville, Cairns en Mackay, binnen de stadsgrenzen, en waagden zich vervolgens aan de omliggende landelijke gebieden van elke stad. Ze maten de parotoïde klieren van deze padden, die sterke gifstoffen bevatten voor de verdediging tegen roofdieren, evenals de beenlengte en massa.

De onderzoekers ontdekten dat de grootte van de parotoïde klieren significant kleiner was in stedelijke padden in vergelijking met die in landelijke populaties, hoewel de lichaamsmassa niet anders was. Interessant is dat de beenlengtes van stedelijke mannen langer waren dan die van landelijke mannen, maar de benen van stedelijke vrouwen waren korter dan die van landelijke vrouwen.

Verstedelijking veroorzaakte dus een verminderde afweer tegen roofdieren bij invasieve padden, en ook een verhoogd seksueel dimorfisme in beenlengte. Invasieve padden werden in 1935 in Australië geïntroduceerd, dus deze morfologische veranderingen kunnen snel hebben plaatsgevonden. Zonder genetisch werk weten we niet of deze veranderingen een fenotypische plastische reactie zijn, of genetisch gecodeerd, maar in beide gevallen lijken ze adaptief.

"Deze invasieve soort zou zich blijkbaar snel kunnen aanpassen aan de stedelijke omgeving", zegt natuurbeschermingsbioloog Hirotaka Komine. "Fenotypische veranderingen in invasieve soorten kunnen hun invasiviteit vergroten, dus deze bevindingen zijn niet alleen interessant voor evolutionaire biologen, maar kunnen ook waardevol zijn voor het behoud van inheemse ecosystemen."

De onderzoekers voegden eraan toe dat verdere studies nodig zijn om het onderliggende mechanisme te onthullen dat deze morfologische veranderingen aanstuurt en om te verduidelijken of deze veranderingen evolutionaire of fenotypische veranderingen waren. + Verder verkennen

Lichtvervuiling geeft invasieve rietpadden een buik vol larven