Tijdens de COVID-19-pandemie was maskeren een van de belangrijkste volksgezondheidsmaatregelen die zijn genomen om de ziekte te bestrijden. Sinds maart 2020 zijn er wereldwijd miljarden chirurgische wegwerpmaskers gebruikt, wat de vraag oproept:wat gebeurt er met al die gebruikte maskers?

Als onderzoekers op het gebied van plastic- en microplasticvervuiling voor eenmalig gebruik, werd het begin van een wereldwijde golf van plastic afvalvervuiling voor ons duidelijk in de begindagen van de pandemie - we konden het bewijs zien, zelfs tijdens lockdowns toen lichaamsbeweging beperkt was tot korte dagelijkse wandelingen in de buurt. Maskers en handschoenen lagen op de grond, wapperden in de wind en hingen aan het hekwerk.

Als ecologen wisten we ook waar het puin terecht zou komen, bijvoorbeeld in nesten of rond de poten of in de magen van dieren in het wild.

In Canada heeft een team van onderzoekers onder leiding van natuurbeschermingsbioloog Jennifer Provencher onderzocht hoe plastic afval de natuur beïnvloedt. In een onderzoek dat werd uitgevoerd tijdens een kanaalopruiming in Nederland, documenteerden biologen van het Naturalis Biodiversity Centre dat afval van persoonlijke beschermingsmiddelen (PBM) op dezelfde manier in wisselwerking staat met dieren in het wild als andere kunststoffen.

Effecten op dieren in het wild

Er circuleert een cartoon op het internet die als volgt gaat:een rat komt thuis met tassen met boodschappen en ziet twee ratten liggen in stapelbedden gemaakt van medische maskers. De rat in het onderste bed roept uit:"Gratis hangmatten, overal in de stad. Het is als een wonder!"

Fijn weekend allemaal. pic.twitter.com/7NLFHyrMoe

— Bobby Corrigan (@rodentologist) 14 augustus 2020

We deelden deze cartoon met onze collega's aan het begin van de pandemie, terwijl we onderzoek deden naar PBM-afval in de straten en parkeerplaatsen van Toronto.

We ontdekten dat binnen het gebied dat we aan het onderzoeken waren - dat een gebied van Toronto besloeg dat overeenkomt met ongeveer 45 voetbalvelden - tegen het einde van het jaar meer dan 14.000 wegwerpmaskers, -handschoenen of -doekjes waren verzameld. Dat zijn veel rattenhangmatten.

We wilden de omvang begrijpen van de schade die persoonlijke beschermingsmiddelen toebrengen aan dieren in het wild. Wat we leerden is hoeveel andere mensen zich net zo zorgen maakten.

Schokkende afbeeldingen

We hebben een wereldwijd onderzoek uitgevoerd met behulp van sociale media-accounts van interacties met dieren in het wild met PBM-afval. De beelden zijn schokkend:een egel gewikkeld in een gezichtsmasker, de oorlussen verstrikt in zijn stekels. Een kleine vleermuis, met de oorlussen van twee maskers om zijn vleugel gewikkeld. Een nest vol ivoorwitte eieren, geïsoleerd met donsveren en een stoffen masker.

Veel van deze dieren zijn dood, maar de meeste waren nog in leven op het moment van observatie. Sommigen werden bevrijd uit hun plastic verstrikking door de mensen die de foto maakten.

In totaal vonden we 114 gevallen van interacties tussen wilde dieren en PBM-afval, zoals gedocumenteerd op sociale media door bezorgde mensen over de hele wereld. De meeste dieren in het wild waren vogels (83%), hoewel zoogdieren (11%), vissen (twee%), ongewervelde dieren zoals een octopus (4%) en zeeschildpadden (1%) ook werden waargenomen.

De meeste waarnemingen zijn afkomstig uit de Verenigde Staten (29), Engeland (16), Canada (13) en Australië (11), wat waarschijnlijk zowel de toename van de toegang tot mobiele apparaten als onze Engelstalige zoektermen betekent. Er kwamen ook waarnemingen uit 22 andere landen, met vertegenwoordiging van alle continenten behalve Antarctica.

Het wegen van kosten en baten

Met naar schatting 129 miljard gezichtsmaskers die maandelijks over de hele wereld worden gebruikt, hoe vertellen we, als ecologen en milieuonderzoekers, een wereldbevolking die een wereldwijde pandemie doormaakt om minder maskers te gebruiken? Wij niet.

N95-maskers zijn essentieel geweest bij het verminderen van de overdracht van COVID-19 en hoewel ze schadelijker zijn voor het milieu dan stoffen maskers, is het voordeel voor de gezondheid aantoonbaar superieur.

Dus, wat hadden we beter kunnen doen? Een ding dat we opmerkten tijdens onze PBM-afvalonderzoeken, is de overvloed aan weggegooide maskers en handschoenen in de buurt van openbare vuilnisbakken.

We veronderstellen dat een gebrek aan duidelijke berichten van gemeenten en provincies over veilige manieren om persoonlijke beschermingsmiddelen weg te gooien, samen met onze onwil om nabij bronnen van afgedankte persoonlijke beschermingsmiddelen te verzamelen, mogelijk hebben bijgedragen aan deze wereldwijde vervuilingsgebeurtenis.

Dit zijn lessen die nog steeds kunnen worden geïmplementeerd terwijl we door golven van deze pandemie blijven fietsen; het gebruik van maskers ligt nog niet achter ons. Onze onderzoeken gaan door terwijl we een opeenhoping van PBM-afval volgen dat waarschijnlijk zijn weg zal vinden naar meer nesten en verstrikt zal raken rond de lichamen van meer dieren.

De opkomst van het gebruik van plastic voor eenmalig gebruik als gevolg van COVID-19 was misschien niet te vermijden. Maar de toename van plasticvervuiling had kunnen worden beperkt door enige investering in publieksbereik en aanpassingen aan de infrastructuur voor afvalbeheer, zodat maskers en andere persoonlijke beschermingsmiddelen op de juiste manier kunnen worden verwijderd en verwerkt met minimale lekkage naar het milieu. + Verder verkennen

Afgedankte pandemische gezichtsmaskers kunnen dieren in het wild jarenlang schaden

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.