Decennialang gebruikten archeologen de instrumenten van hun vak om aanwijzingen te vinden over volkeren uit het verleden, terwijl ecologen de huidige ecosystemen probeerden te begrijpen. Maar deze gevestigde wetenschappelijke disciplines hebben de neiging om de belangrijke vraag over hoe mens en natuur op verschillende plaatsen en door de tijd heen met elkaar omgingen, te negeren. Een opkomend veld genaamd archeo-ecologie kan die kennislacune opvullen en inzichten bieden in hoe de huidige duurzaamheidsuitdagingen kunnen worden opgelost, maar eerst moet het duidelijk worden gedefinieerd. Een nieuw artikel van Stefani Crabtree, fellow van SFI Complexity en Jennifer Dunne, SFI's Vice President for Science, geeft de eerste uitgebreide definitie van archeo-ecologie en roept op tot meer onderzoek op dit ontluikende maar belangrijke gebied.

Terwijl een archeologisch of paleobiologisch onderzoek een bepaalde relatie zou kunnen onderzoeken, zoals hoe mensen in Nieuw-Guinea kasuarissen hebben grootgebracht tijdens het laat-pleistoceen, heeft archeo-ecologie een veel bredere kijk. "Het gaat erom de hele ecologische context te begrijpen, in plaats van je te concentreren op een of twee soorten", legt Dunne uit.

Crabtree kwam op het idee voor de krant in maart 2020 nadat ze zich had geïsoleerd in de kelder van haar vader in Oregon toen COVID zich over de VS verspreidde. Zij en Dunne, die beiden hadden gewerkt aan projecten over de rol van mensen in oude voedselwebben, beseften dat werk niet passen gemakkelijk in archeologie of ecologie. Destijds was er in de wetenschappelijke gemeenschap geen idee van een onderzoeksgebied dat deze twee disciplines diep integreerde. Crabtree, een archeoloog, en Dunne, een ecoloog, zagen een kans om archeo-ecologie te definiëren, inclusief de rol die het kan spelen bij het aanpakken van de talloze uitdagingen van het antropoceen.

Archeo-ecologie, zo leggen ze in het artikel uit, onderzoekt de afgelopen ~60.000 jaar interactie tussen mensen en ecosystemen. Het wil niet alleen laten zien hoe mensen de natuur beïnvloeden, maar ook hoe de ecosystemen waarin ze leefden, de menselijke cultuur en dynamiek vormden. Om dit te bereiken verweeft archeo-ecologie data, vragen, strategieën en modelleringstools uit de archeologie, ecologie en paleo-ecologie.

"Wat het doet, is het doorbreken van een traditionele, maar onnodige, disciplinaire scheiding tussen archeologie en ecologie", zegt Dunne.

Crabtree hoopt dat het artikel meer wetenschappers zal aanmoedigen om onderzoek te doen in het opkomende veld. En nu de mensheid wordt geconfronteerd met de dubbele crisis van klimaatverandering en verlies van biodiversiteit, zou archeo-ecologie cruciale inzichten kunnen opleveren die ons helpen onze huidige milieu-uitdagingen het hoofd te bieden, zegt ze. Omdat klimaatverandering er bijvoorbeeld voor zorgt dat Utah's Great Salt Lake opdroogt, weten we niet precies hoe dit het grotere ecosysteem zal beïnvloeden. We kunnen echter naar het verleden kijken voor waarschuwingen over wat ons te wachten staat:door een archeologische lens van het Aralmeer tijdens het hoogtepunt van de Zijderoute kunnen we duidelijker zien hoe het wateromleidingsproject van de Sovjet-Unie uit de jaren zestig en de daaropvolgende verdroging van de zee had gevolgen voor de omliggende ecosystemen en menselijke gemeenschappen. Evenzo documenteert een archeologische lens de stabiliserende rol die Martu Aboriginal People had in de Westelijke Woestijn van Australië en het enorme verlies aan biodiversiteit dat het gevolg was toen de mensen van het land werden verwijderd.

"Elk ecosysteem op de planeet wordt op de een of andere manier door mensen beïnvloed", zegt Crabtree. "Het is naïef om alleen naar de afgelopen 100 jaar te kijken, omdat mensen al duizenden jaren overal ter wereld invloed hebben op ecosystemen. We moeten het verleden begrijpen om ons heden en onze toekomst te begrijpen. Archeo-ecologie helpt daarbij. We kunnen leren van deze experimenten met duurzaamheid in het verleden."

Het artikel is gepubliceerd in Trends in Ecology &Evolution . + Verder verkennen

Oude voedselwebben kunnen duurzame toekomsten in kaart brengen