Aan de oevers van het donkere en troebele water van de monding van Guayaquil sjokken vrijwilligers door de modder terwijl ze over houten platforms glijden.

Aan boord zijn cruciale zaailingen die de 70 kilometer lange vervuilde slagader buiten de belangrijkste havenstad van Ecuador kunnen redden.

Milieu-ingenieur Angela Cevallos leidt de inspanningen om het estuarium te redden met deze 'drijvende eilanden', die zijn ingebed met rode mangrovezaailingen.

De plant staat bekend om zijn lange wortels die verontreinigende stoffen kunnen absorberen en tegelijkertijd een aquatisch ecosysteem helpen creëren, waardoor andere planten en dieren kunnen gedijen.

"Deze eilanden zijn het transportmiddel en de propagules (zaailingen) doen het werk", zegt Cevallos, die het project leidt van de Holy Spirit University, haar alma mater.

Decennia lang zijn tonnen afval, uitwerpselen en zware metalen in het water rond Guayaquil gedumpt, waar 2,8 miljoen mensen wonen.

Maar ondanks verschillende eerdere pogingen tot natuurbehoud en miljoenen dollars aan investeringen, wordt het estuarium nog steeds bedreigd door vervuiling.

"Guayaquil is aan de voet van dit estuarium gegroeid en we kunnen het niet laten sterven", zegt architect Patricio Rosero, die de biologisch afbreekbare houten platforms ontwierp.

Vrijwilligers dragen de twee meter lange platforms één voor één op hun rug naar de waterkant.

Tien platforms zijn aan elkaar gebonden met touw gemaakt van bananenschillen.

Cevallos (23) draagt ​​een shirt met lange mouwen en witte laarzen en waadt in de groene modder om de platforms langzaam op hun plaats te duwen.

Elk "eiland" is gevuld met 23 rode mangrovezaailingen, die binnen vier maanden dunne stammen moeten vormen.

"De mangrove is een nobele habitat, het kan worden geregenereerd en verontreinigende stoffen absorberen", zei Cevallos.

"Ik kom terug om het water te testen om te zien of er minder vervuiling is."

1.000 keer de toegestane besmetting

Een halve eeuw geleden vingen vissers snook en corvina in het estuarium, terwijl kinderen stoeien in de natuurlijke poelen.

"Mijn vader nam mijn drie broers en zussen en ikzelf mee naar Puerto Liza en daar leerde hij ons zwemmen. Het water was kristalhelder en fris", herinnert de 75-jarige Lucenia Haro, een gepensioneerde onderwijzeres, zich.

Maar toen begon de grootschalige bouw, aangewakkerd door politici die nieuwe kiezers probeerden te winnen.

Hele wijken werden in razend tempo gebouwd, maar zonder aangesloten riolering.

Zelfs vandaag de dag lopen de leidingen die het afvalwater transporteren rechtstreeks naar het estuarium, waar 300.000 mensen langs de kust wonen, velen in extreme armoede.

Volgens cijfers van het Guayaquil-burgemeesterskantoor werd tussen mei 2019 en juli 2022 bijna 35.000 ton afval opgehaald uit het estuarium.

De grootste bron van vervuiling is rioolwater.

"Geheime verbindingen zijn gesloten en omgeleid naar het riool", zegt Maria Fernanda Rumbea, hoofd van de lokale milieuorganisatie.

Volgens de analyse van Cevallos is er in het gebied waar de drijvende eilanden zijn geplaatst 1.000 keer de toegestane hoeveelheid coliforme bacteriën, die in de ontlasting leven en het water kunnen verontreinigen.

Inspanningen voor behoud

Het is niet de eerste keer dat dergelijke platforms het estuarium in worden gestuurd.

In 2014 installeerde het ministerie van Milieu enkele metalen platforms, maar die mislukten vanwege een gebrek aan onderhoud.

Eerder dit jaar lanceerde de Hogere Polytechnische School van de Kust een initiatief om het estuarium te herbebossen met zeealgen.

"We willen weten of de algen de kiemkracht van de mangroven kunnen verbeteren", zegt onderzoeker Edwin Jimenez aan de universiteit.

De gemeente Guayaquil voert ook haar eigen natuurbehoudproject uit, te beginnen met de bouw van haar rioolwaterzuiveringsinstallatie, volgens Rumbea.

Als de nacht valt en het tij dooft, is de geur misselijkmakend.

En toch blijven het estuarium en zijn vegetatie weerstand bieden aan de verontreiniging. Het blijft het enige afvoersysteem voor regenwater, waardoor potentieel catastrofale overstromingen tijdens het regenseizoen van het land worden voorkomen.

"Als het estuarium en zijn stinkende bomen er niet waren geweest, zouden tientallen huizen en gebouwen enige tijd geleden zijn verdwenen", zei Jimenez. + Verder verkennen

Kenianen genezen verwoest land met de kracht van mangroven

© 2022 AFP