Diep in de geïsoleerde bossen van Oost-Servië boort een graafmachine een kanaal door de bomen voor een pijpleiding om rivierwater af te zuigen, terwijl de inspanningen van het land dat van steenkool afhankelijk is om zijn energiegebruik op te ruimen, een hydro-"goudkoorts" teweegbrengt.

Het afgelegen en dunbevolkte Bulgaarse grensgebied Stara Planina, wat oude berg betekent in het Servisch, is beroemd om ruige bergtoppen en ongerepte rivieren die door dichte bossen stromen.

Maar het vormt de kern van een verzet tegen een golf van controversiële kleinschalige waterkrachtprojecten, die Servië heeft aangemoedigd om te proberen ambitieuze doelstellingen voor hernieuwbare energie te halen als onderdeel van de inspanningen om toe te treden tot de Europese Unie.

"Je bent niet welkom" staat er op een bord in het gehucht Rakita. De boodschap is gericht op waterkrachtarbeiders, die worden beschermd door bewakers terwijl ze werken aan het leggen van de leidingen die tot 90 procent van het lokale rivierwater naar een energieopwekkende turbine zullen leiden.

De landelijke gemeenschap kijkt uit over de rivier de Raktika, die door het dorp zelf loopt, als een reddingslijn en vreest dat de plant de visbestanden zal verwoesten, ervoor zorgen dat putten opdrogen en vee van water beroven.

De politie grijpt regelmatig in om botsingen te voorkomen.

De lokale bevolking van Rakita heeft twee jaar lang gevochten tegen de energiecentrale, het houden van protesten in Belgrado of dichter bij huis in de stad Pirot.

Ze zijn niet alleen.

De strijd om het energiebeleid woedt door een groot deel van de Balkan, waar actievoerders zeggen dat de toename van kleinschalige waterkrachtprojecten de toekomst bedreigt van enkele van Europa's meest ongerepte waterwegen en de enorme delen van flora en fauna die ze ondersteunen.

Milieugroep RiverWatch heeft gezegd dat er een "goudkoortssfeer" is in de regio over de waterkrachtprojecten, met een aantal 3, 000 gepland, velen in anders beschermde gebieden.

"Het zou zijn als het vernietigen van kathedralen om winkelcentra te bouwen om meer geld te verdienen, " zei RiverWatch-oprichter Ulrich Eichelmann onlangs in Belgrado.

steenkool gewoonte

Servië is voor ongeveer 70 procent van zijn elektriciteit afhankelijk van steenkool, met waterkracht goed voor ongeveer een kwart. Wind- en zonne-energie leveren momenteel slechts een klein deel van de energie.

Maar het land, die onderhandelt over toetreding tot de EU, wil de afhankelijkheid van fossiele brandstoffen verminderen en heeft zich aangemeld voor een ambitieuze doelstelling voor hernieuwbare energie van 27 procent tegen volgend jaar.

De Europese Commissie zei dat het land "nog niet op koers" was om de doelstelling te halen in een rapport uit 2018.

De focus is verschoven naar water.

Tot dusver, ongeveer 100 kleine waterkrachtcentrales zijn gebouwd in Servië, aldus het ministerie van Milieu.

Het energiebedrijf van de staat EPS biedt zware subsidies en verbindt zich ertoe elektriciteit te kopen die wordt opgewekt door kleine waterkrachtcentrales tegen een prijs die 50 procent hoger ligt dan de marktprijs.

Dat heeft rijke individuen aangetrokken, velen zonder ervaring.

Gecontacteerd door AFP, EPS verwees naar het ministerie van Energie dat niet antwoordde.

Volgens Milos Bakovic Adzic, van de Vereniging Recht op Water, deze planten zijn een "gemakkelijke manier" geworden om geld te verdienen.

De advocaat van Belgrado die de Rakita-fabriek financiert, was niet bereikbaar voor AFP.

'Geen toverstaf'

De milieu-impact van kleinschalige waterkracht is geen geheim, zei Dragan Josic, hoofd van de landelijke vereniging van particuliere investeerders in de sector.

Maar "het is niets vergeleken met het effect van kolencentrales, ', zei hij tegen AFP.

"Er is geen toverstaf, als we elektriciteit willen, moeten we die produceren met het potentieel dat we hebben."

Volgens een recente studie van de niet-gouvernementele organisatie Health and Environment Alliance, kolenvervuiling is verantwoordelijk voor de vroegtijdige dood van 570 mensen per jaar in Servië, de hoogste tol in de Balkan.

Maar Ratko Ristic, decaan van de faculteit Boswetenschappen aan de Universiteit van Belgrado, ziet steenkool als een pragmatische optie.

"We kunnen de elektriciteitscentrales gewoon niet sluiten en teruggaan naar het stenen tijdperk, " hij zei.

Volgens prognoses uit de jaren 80, hij merkt op dat ongeveer 856 kleine waterkrachtcentrales bestemd waren voor Servië, maar stelt dat ze slechts "twee tot drie procent van onze jaarlijkse elektriciteitsbehoefte" zouden produceren.

Maar ze zouden "in buizen 2, 400 kilometer (1, 488 mijl) van rivieren in de meest kwetsbare regio's", hij zei.

RiverWatch en actievoerders EuroNatur zeggen dat er een andere manier is - met het argument dat landen de stroom van kleine waterkrachtprojecten kunnen halen of zelfs overtreffen met andere hernieuwbare energiebronnen, met name zon en wind.

'Zonder drinkwater'

In januari, Inwoners van Rakita vonden een bondgenoot in het ministerie van Milieu, die opdracht gaf tot een stopzetting van de bouwwerkzaamheden.

Minister Goran Trivan zei destijds dat de "energiebijdrage" van dergelijke centrales "klein is in vergelijking met de aangerichte schade".

Maar het verbod had geen effect, omdat het door andere overheidsdiensten moet worden uitgevoerd.

Verlaten en vervallen huizen staan ​​nu in het dorp, die zijn bevolking van 2 heeft zien verwelken, 000 mensen tot slechts 200.

Zelfs als hun protest mislukt, sommigen zijn vastbesloten om niet op te geven.

"We zullen zonder drinkwater blijven en Rakita's mensen kunnen verhuizen, " zei Dobrica Stoicev, een 59-jarige werkloze, nippend van zijn bier voor de plaatselijke supermarkt.

© 2019 AFP