Onderzoekers van King's hebben voor het eerst onderzoek gedaan naar microplastics in de atmosfeer in Londen om te bepalen waaraan mensen in de stad kunnen worden blootgesteld en waar dit vandaan komt.

In de studie die vandaag is gepubliceerd in Milieu Internationaal , ze ontdekten dat microplastics in Londen in grotere hoeveelheden in de lucht aanwezig zijn dan in enige andere grote stad die tot nu toe is onderzocht. Hun bevindingen geven aan dat steden een waarschijnlijke bron van microplastics zijn voor de wijdere omgeving, waarbij het weer en meteorologische patronen weinig invloed hebben op hun overvloed in deze stedelijke omgeving.

Microplastics worden gemaakt door het fragmenteren of schuren van grotere stukken plastic, zoals van aangetast plastic afval of vezels van synthetische kleding. Ze zijn ook doelbewust vervaardigd voor een reeks toepassingen, hoewel de EU heeft voorgesteld het gebruik van opzettelijk toegevoegde microplastics in producten te beperken. Mogelijk zijn er nog andere bronnen van microplastics die nog niet zijn ontdekt.

Onderzoekers gebruikten een regenmeter met een trechtervormig oppervlak om atmosferische afzetting (stof dat van nature uit de atmosfeer neerdaalt) te verzamelen in het centrum van Londen in de winter van 2018. Dit werd gefilterd en geanalyseerd met behulp van een gespecialiseerd instrument dat unieke chemische 'vingerafdrukken' van de deeltjes detecteert om te identificeren hun samenstelling.

Ze vonden dat:

• Microplastics waren aanwezig in elk monster dat in Londen werd genomen en meer dan eerder gerapporteerd door enig ander onderzoek.
• Niveaus van microplastics waren hoger in Londen in vergelijking met Dongguan, China en Parijs, Frankrijk en Hamburg, Duitsland.
• De niveaus van microplastics in Londen zijn bijna 20 keer groter dan in de Franse Pyreneeën bij het vergelijken van deeltjes van dezelfde grootte.
• 92% waren vezelachtige microplastics die afkomstig zijn van de slijtage van plastic textiel, waaronder kleding, stoffering en tapijten.
• Andere bronnen zijn fragmenten van grotere plastic producten, films van dunne plastic items zoals plastic wegwerpzakken en schuim van polystyreen items.
• Microplastics kunnen in de lucht terechtkomen en tot 95 km reizen door de wind, maar lokale bronnen hebben een grotere invloed op de depositie in het centrum van Londen.

Hoofdauteur Dr. Stephanie Wright, UKRI Rutherford Fellow in de School of Population Health &Environmental Sciences van King's zei:"We hebben enkele van de hoogste gerapporteerde niveaus van microplastics gevonden in atmosferisch stof, met lokale bronnen die invloedrijk lijken. Vezels waren het meest overvloedig voor het maatbereik waar we naar keken, die het mariene milieu weerspiegelen. Waar microplastics worden uitgestoten en hoe lang ze in de lucht blijven, is onbekend, maar ze zijn essentieel voor het begrijpen van het transportpotentieel over lange afstand naar de wijdere omgeving. Een belangrijke volgende stap bij het voorspellen van risico's is het inschatten van de menselijke blootstelling aan microplastics in de lucht."

Hoewel de impact van microplastics op de mens nog relatief onbekend is, beroepsstudies geven aan dat werknemers die worden blootgesteld aan zeer hoge niveaus van plastic stof, chronische ontstekingen van de luchtwegen hebben, in sommige (ergste) gevallen interstitiële longziekte en weefsellittekens. Ondanks dat niet alle bronnen van microplastics bekend zijn en de impact op de menselijke gezondheid, de auteurs suggereren dat er manieren kunnen zijn om uw blootstelling te verminderen.

De auteurs kijken nu naar patronen van microplastische depositie op langere termijn en zullen beginnen te kijken naar ruimtelijke distributie, het vergelijken van verschillende soorten omgevingen, zoals landelijke, Stedelijk, kustgebieden en industrie, om zijn intrede in de wijdere omgeving te begrijpen. Ze kwantificeren ook microplastics in groottefracties die zich kunnen afzetten in de menselijke luchtwegen, om de blootstelling via de lucht en de gevolgen voor de menselijke gezondheid te begrijpen.