Nu de temperaturen wereldwijd stijgen, nemen extreme koude weersomstandigheden en vorst in Florida af - een indicator dat het klimaat in Florida verschuift van subtropisch naar tropisch. Tropicalisatie heeft een trapsgewijze effect gehad op de ecosystemen van Florida. In Tampa Bay en langs de Golfkust vonden onderzoekers van de Universiteit van Zuid-Florida bewijs van homogenisering van estuariene ecosystemen.

Tijdens veldwerk in Tampa Bay merkte hoofdauteur Stephen Hesterberg, een recent afgestudeerde van USF's integratieve biologie-doctoraatsprogramma, dat mangroven de meeste oesterriffen inhalen - een verandering die soorten bedreigt die afhankelijk zijn van oesterrifhabitats. Dat geldt ook voor de Amerikaanse scholekster, een vogel die de Florida Fish and Wildlife Conservation Commission al als 'bedreigd' heeft geclassificeerd.

Samen met promovendus Kendal Jackson en Susan Bell, vooraanstaand universiteitshoogleraar integratieve biologie, onderzocht Hesterberg hoeveel mangrove-eilanden voorheen oesterriffen waren en de oorzaak van de habitatconversie.

Het interdisciplinaire USF-team ontdekte dat door de afname van de vorst de mangrove-eilanden de voorheen dominante kweldervegetatie konden vervangen. Eeuwenlang ondersteunden in Tampa Bay overgebleven kustlijnen en ondiepe kustwateren typische subtropische mariene habitats, zoals kwelders, zeegrasvelden, oesterriffen en slikken. Toen mangroven langs de kustlijn de kweldervegetatie vervingen, namen ze abrupt de oesterrifhabitats over die eeuwenlang bestonden.

"Snelle wereldwijde verandering is nu een constante, maar de mate waarin ecosystemen zullen veranderen en hoe de toekomst er precies uit zal zien in een warmere wereld is nog onduidelijk", zei Hesterberg. "Ons onderzoek geeft een glimp van hoe onze subtropische estuaria eruit zouden kunnen zien als ze steeds 'tropischer' worden door klimaatverandering."

De studie, gepubliceerd in de Proceedings of the National Academy of Sciences , laat zien hoe klimaatgedreven veranderingen in het ene ecosysteem kunnen leiden tot verschuivingen in een ander.

Met behulp van luchtfoto's van 1938 tot 2020 ontdekte het team dat 83% van de gevolgde oesterriffen in Tampa Bay volledig waren omgezet in mangrove-eilanden en de snelheid van conversie versnelde gedurende de 20e eeuw. Na 1986 ervoer Tampa Bay een merkbare afname van bevriezingen - een factor die voorheen mangroven op natuurlijke wijze zou doden.

"Terwijl we ons klimaat veranderen, zien we tekenen van tropicalisatie - gebieden die ooit gematigde soorten organismen hadden en omgevingen worden steeds tropischer van aard," zei Bell. Ze zei dat deze studie een unieke kans biedt om veranderingen in aangrenzende kustecosystemen te onderzoeken en voorspellingen te genereren van toekomstige oesterrifconversies.

Terwijl de overgang naar mangrove-eilanden in het estuarium van Tampa Bay en in het zuiden vergevorderd is, zei Bell dat ecosysteembeheerders in Florida in de noordelijke kustgebieden binnen tientallen jaren te maken zullen krijgen met tropische temperaturen.

"De uitkomst van deze studie vormt een interessante hachelijke situatie voor kustbeheerders, aangezien zowel oesterriffen als mangrovehabitats als belangrijke basissoorten in estuaria worden beschouwd," zei Bell.

Oesterriffen verbeteren de waterkwaliteit en bieden tegelijkertijd kustbescherming door de impact van golven te verminderen. Hoewel mangroven ook voordelen bieden, zoals leefgebied voor vogels en koolstofvastlegging, zullen andere ecosysteemfuncties die uniek zijn voor oesterriffen afnemen of helemaal verloren gaan als riffen overgaan naar mangrove-eilanden. Het verlies van leefgebieden van oesterriffen zal een directe bedreiging vormen voor de visserij op wilde oester en rifafhankelijke soorten.

Hoewel het door tropische temperaturen steeds moeilijker wordt om oesterriffen in stand te houden, kan menselijk ingrijpen door middel van rifherstel of actieve verwijdering van mangrovezaailingen de homogenisering van subtropische landschappen vertragen of voorkomen, waardoor zowel oesterriffen als mangrovegetijdengebieden naast elkaar kunnen bestaan.

Hesterberg is van plan de implicaties van een dergelijke habitattransitie voor schelpdieren te blijven onderzoeken in zijn nieuwe rol als uitvoerend directeur van het Gulf Shellfish Institute, een non-profitorganisatie voor wetenschappelijk onderzoek. Hij breidt zijn onderzoek uit om te onderzoeken hoe oesterrifherstel kan worden ontworpen dat de levensduur van het ecosysteem verlengt of mangroveconversie helemaal voorkomt. + Verder verkennen

Een pittige oplossing voor het herstellen van oesterriffen