Bij de teelt van biologische cacao zijn veel factoren bepalend voor de opbrengst. Een internationaal onderzoeksteam met wetenschappers van de universiteiten van Würzburgh en Göttingen heeft nu belangrijke spelers en hun gecombineerde effecten geïdentificeerd.

Het is niet mogelijk om cacao te telen zonder insecten, dat is logisch. Zij zorgen er immers voor dat de bloemen worden bestoven en dat de waardevolle cacaovruchten, een gewild materiaal voor de voedingsindustrie, zich ontwikkelen. Studies in Indonesië hadden in het verleden aangetoond dat vogels en vleermuizen ook bijdragen aan het verhogen van de gewasopbrengst. Echter, een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings of the Royal Society B:Biological Sciences laat nu zien hoe groot deze bijdrage is.

De studie is het resultaat van nieuwe bevindingen van wetenschappers van de universiteiten van Würzburg, Göttingen en Wenen en de Alliance of Bioversity International en CIAT. De biologen die verantwoordelijk zijn voor het onderzoek zijn Justine Vansynghel, onderzoeker bij de afdeling Dierecologie en Tropische Biologie van de Julius-Maximilians-Universität Würzburg (JMU), en Carolina Ocampo-Ariza, onderzoeker bij de afdeling Agro-ecologie van de Universiteit van Göttingen.

Soms ongedierte, soms ongediertebestrijder

"Dieren zoals vogels, vleermuizen en insecten, maar ook knaagdieren, zijn belangrijk voor cacao-agroforestry", legt Justine Vansynghel uit. Enerzijds kunnen ze de opbrengst verhogen, bijvoorbeeld door de planten te bestuiven of als 'biologische plaagbestrijdingsmiddelen' te fungeren. Aan de andere kant kunnen ze de opbrengst verminderen, bijvoorbeeld wanneer eekhoorns de waardevolle zaden stelen en ze liever zelf opeten.

Het was bekend dat verschillende diersoorten invloed hebben op de cacaoteelt en de gewasopbrengst. "Tot nu toe was het echter niet duidelijk hoe de individuele bijdragen van al deze dieren op elkaar inwerken en hoe andere factoren, zoals de nabijheid van het gecultiveerde gebied tot een bos of de mate van schaduw, deze bijdragen kunnen beïnvloeden," Carolina Ocampo- zegt Ariza. Als onderdeel van hun onderzoek, dat nu is gepubliceerd, hebben de twee onderzoekers daarom de gecombineerde bijdragen van de dieren aan de gewasopbrengst gekwantificeerd en onderzocht hoe afstand tot het bos en schaduw de productiviteit beïnvloeden.

De belangrijkste bevindingen van hun onderzoek zijn:

• Het niveau van de cacaovruchtzetting hangt niet alleen af ​​van vliegende insecten die de cacaobloemen bezoeken. Ook vogels en vleermuizen hebben een positief effect op de vruchtzetting
• Als vogels en vleermuizen toegang hebben tot de cacaoplanten, verdubbelt dit de opbrengst meer dan.
• Mieren droegen ook positief bij aan de cacaoopbrengst, maar alleen op boerderijen in de buurt van bossen.
• Het bestaan ​​van eekhoorns is onaangenaam vanuit het oogpunt van de cacaoboer. Omdat ze de zaden van cacaobomen eten, verminderen ze de gewasopbrengst. "De voordelen van biodiversiteit wegen echter zwaarder dan de verliezen veroorzaakt door eekhoorns en andere knaagdieren", zeggen de biologen.
• Als cacaobomen in de schaduw van andere planten groeien en vliegende insecten cacaobloemen kunnen bezoeken, verhoogt dit ook de vruchtzetting en dus, idealiter, de opbrengst.

Waarom neemt de opbrengst toe met de aanwezigheid van vogels en vleermuizen? De auteurs hebben daar een theorie over:"Het zou kunnen dat er meer spinnen en mieren zijn als insecteneters zoals vogels en vleermuizen afwezig zijn", zeggen ze. Als het dieet van spinnen en mieren belangrijke bestuivers bevat, kan hun afwezigheid een lagere vruchtzetting veroorzaken. Daarnaast kunnen vogels en vleermuizen ook direct betrokken zijn bij de bestrijding van plagen als ze deze zelf opeten. Er is echter verder onderzoek nodig om deze theorieën te bevestigen, zeggen de biologen.

Waarom mieren de cacao-opbrengst verhogen wanneer het gecultiveerde gebied in de buurt van bossen ligt, is ook niet duidelijk. "Vermoedelijk oefent de nabijheid van bossen een invloed uit op de mierensoorten die zich vestigen in cacaogebieden", zegt Vansynghel. Dat komt omdat van sommige soorten bekend is dat ze gunstig zijn voor cacaoplanten.

Nieuwe impuls voor biologische cacaoteelt

Cacaobomen komen oorspronkelijk uit Zuid-Amerika. In die regio groeien ze in het kreupelhout van tropische regenwouden. In zogenaamde agroforestry-systemen wordt geprobeerd deze voorwaarden te kopiëren:daar wordt de cacaoboom meestal in de schaduw van grotere bomen geplant. In het project bestudeerde het onderzoeksteam in totaal 24 van dergelijke systemen in het noorden en zuiden van Peru.

Volgens de betrokken wetenschappers dragen de resultaten van het onderzoek, dat nu is gepubliceerd, bij aan een beter begrip van de processen die samenhangen met natuurvriendelijke landbouw. Op basis van deze bevindingen is het volgens hen mogelijk om teeltstrategieën zodanig te veranderen dat het bestaan ​​van verschillende diersoorten niet alleen wordt geaccepteerd, maar idealiter zelfs aangemoedigd. Dit zou immers kunnen bijdragen aan het verbeteren van de opbrengsten van biologische cacao in de regio van herkomst. + Verder verkennen

Voordelen van cacaoplantages voor vogels en vleermuizen