Een nieuwe studie heeft de gewone spitsmuis blootgelegd, een klein en schichtig zoogdier dat de tropische wouden van Zuidoost-Azië bewoont, als een ecogeografische regelbreker.

Volgens de studie - gepubliceerd in het tijdschrift Ecologie en evolutie —Tupaia glis, de gewone spitsmuis, tart twee veel geteste regels die patronen van geografische variatie binnen soorten beschrijven:de eilandregel en de regel van Bergmann.

De eilandregel voorspelt dat populaties van kleine zoogdieren grotere lichaamsgrootte ontwikkelen op eilanden dan op het vasteland, terwijl eilandgebonden grote zoogdieren een kleinere lichaamsgrootte ontwikkelen dan hun tegenhangers op het vasteland. De regel van Bergmann houdt in dat populaties van een soort in koudere klimaten - over het algemeen op hogere breedtegraden - grotere lichaamsafmetingen hebben dan populaties in warmere klimaten, die zich meestal op lagere breedtegraden bevinden.

Om de lichaamsgrootte van de spitsmuis te bepalen uit populaties op het Maleisische schiereiland en 13 eilanden voor de kust, de onderzoekers hebben 260 exemplaren gemeten die in de afgelopen 122 jaar zijn verzameld en ondergebracht in zes natuurhistorische musea in Europa en Noord-Amerika. Ze testten meerdere variabelen, analyseren hoe de grootte van het eiland, afstand van het vasteland, maximale zeediepte tussen het vasteland en de eilanden, en breedtegraad hebben betrekking op de lichaamsgrootte in de populaties van de spitsmuis. Ze ontdekten dat de eilandregel en de heerschappij van Bergmann, die zelden samen worden getest, niet van toepassing op gewone spitsmuizen.

De studie bracht geen verschil in grootte aan het licht tussen de populaties op het vasteland en de eilanden. Het onthulde ook dat boomspitsmuizen de regel van Bergmann omkeren:individuen van lagere breedtegraden waren meestal groter dan die op hogere breedtegraden.

"Het bepalen van de oorzaken van geografische variatie binnen een soort is van cruciaal belang voor het begrijpen van onderliggende mechanismen van evolutionaire patronen, " zei Eric J. Sargis, hoogleraar antropologie aan de Yale University en de eerste auteur van de studie. "Onze analyse toont de noodzaak aan om meerdere variabelen tegelijkertijd te beoordelen bij het bestuderen van ecogeografische regels in een breed verspreide soort zoals de gewone bosmuis, omdat meerdere factoren van invloed kunnen zijn geweest op hoe populaties evolueerden."

De onderzoekers ontdekten dat de breedtegraad van een boomspitsmuis de variabele was die het meest gerelateerd was aan de lichaamsgrootte. Maximale zeediepte tussen het vasteland en de eilanden was een secundaire factor van lichaamsgrootte, met spitsmuizen op eilanden die van het vasteland zijn gescheiden door diepere wateren die doorgaans een grotere lichaamsgrootte vertonen, aldus de onderzoekers. De studie toonde ook aan dat spitsmuizen op kleinere eilanden over het algemeen een kleinere lichaamsgrootte hebben.

Link E. Olson, curator van zoogdieren aan het University of Alaska Museum en een co-auteur van de studie, benadrukte het belang van museale collecties in dit en soortgelijke studies.

"Zonder goed gedocumenteerde en samengestelde voucher-exemplaren verzameld op tal van plaatsen, en in voldoende grote aantallen om statistische significantie te beoordelen, we hadden dit onderzoek gewoon niet kunnen doen, "Olson zei, eraan toevoegend dat deze zelfde exemplaren het team in staat hebben gesteld om de afgelopen vijf jaar verschillende extra soorten spitsmuis te identificeren.