Grote bosbranden veroorzaken een toename van de stroomtoevoer die jaren of zelfs decennia kan duren, volgens een nieuwe analyse van 30 jaar aan gegevens uit de hele continentale Verenigde Staten.

Verbeterde rivierstromen zijn goed nieuws, slecht nieuws voorstel. Het goede nieuws is dat meer water een zegen kan zijn, zoals het dienen als een haag in tijden van schaars water. Het slechte nieuws is dat meer water ook nadelig kan zijn, vooral als het gaat om een ​​toename van verontreinigingen, zoals sediment of voedingsstoffen, veroorzaakt door de grotere afvoer die volgt op vegetatieverliezen om te vuren.

Aan de andere kant bleken voorgeschreven brandwonden de rivierstromen niet significant te veranderen.

"Dat suggereert kleinere, voorgeschreven brandwonden kunnen een beheersinstrument zijn om de dreiging van grotere branden mogelijk te verminderen en veerkrachtigere bossen te creëren zonder een groot effect te hebben op de wateropbrengst, " zei co-corresponderende auteur Kevin Bladon van de Oregon State University.

De bevindingen zijn belangrijk omdat ze nieuwe inzichten opleveren in hoe waterbeheerders naar vuur moeten kijken, vooral met de frequentie van ernstige branden die toenemen in het licht van de wereldwijde klimaatverandering.

bladon, een hydroloog in OSU's College of Forestry, en medewerkers keken naar drie decennia aan gegevens over branden, klimaat en rivierstroom uit 168 stroomgebieden in de onderste 48 staten.

In stroomgebieden waar meer dan 19 procent van het bos afbrandde, jaarlijkse rivierafvoer aanzienlijk toegenomen.

"De effecten van grote branden op zoetwaterbronnen aan het oppervlak waren niet eerder op deze schaal onderzocht, ze zijn ook niet meegenomen in regionale waterbeheerstrategieën, " zei Bladon. "Maar de grote branden nemen toe en dat verhoogt de bezorgdheid over hun effecten op het water in onze bosstromen en voor het drinkwater stroomafwaarts."

Meer dan tweederde van de Amerikaanse gemeenten haalt hun drinkwater uit een bron die afkomstig is uit een bos, hij zei.

"Trek het water terug van die kraan in je keuken en je begint te begrijpen waarom het belangrijk is om je zorgen te maken over wat er kan gebeuren als er een grote brand is in het bos waar je water vandaan komt, " zei hij. "En vanwege het enorme aantal sites dat we hebben bekeken, we kunnen met een redelijke mate van vertrouwen zeggen dat naarmate het gebied wordt afgebrand en de ernst van de natuurbrand toeneemt, dat geldt ook voor de effecten op de jaarlijkse wateropbrengst."

Bladon merkt op dat gedurende bijna een halve eeuw tot het einde van de jaren negentig, trends op het gebied van natuurbranden bleven stabiel of namen af.

"Plots is er een buigpunt en het gaat omhoog in termen van verbrande oppervlakte, " zei hij. "We hadden als natie $ 500 miljoen per jaar uitgegeven aan het bestrijden van bosbranden, en sinds 2000 is dat gegroeid tot zo'n 2 miljard dollar per jaar. Het onderdrukken en blussen van bosbranden kost nu meer dan de helft van het budget van de US Forest Service. We moeten een manier vinden om van die tredmolen af ​​te komen."

Er zijn twee factoren achter de opkomst van bosbranden, Bladon zei:een over het algemeen warmer, droger klimaat, en de brandstof die is achtergelaten door eerdere onderdrukkingsinspanningen.

"Nu wanneer bossen branden, ze kunnen veel ernstiger branden, "zei hij. "Eén procent van de branden, de zeer ernstige, 90 tot 95 procent opslokken van het geld dat wordt uitgegeven aan onderdrukking - geld dat wordt weggenomen van beheeractiviteiten die kunnen dienen om de kans op ernstige branden te verminderen en gezondere bossen te produceren."

De effecten van de relatie tussen branden en waterstroming zijn het meest uitgesproken in het Westen, waar klimaten neigen naar warm gematigd of vochtig continentaal. Ondanks regelmatige droogte, de semi-aride lagere Colorado-regio vertoonde de grootste door vuur veroorzaakte toename van de rivierstroom.

"Mensen zien en ruiken de rook van branden en als het weg is, ze denken dat het voorbij is, " zei Bladon. "Maar eigenlijk zijn de effecten op andere waarden, zoals water, beginnen op dat moment pas."