Bijna 66 miljoen jaar geleden trof een grote asteroïde de aarde en droeg bij aan het wereldwijde uitsterven van dinosaurussen, waardoor vogels hun enige levende afstammelingen waren.

Wetenschappers weten dat er aan het einde van het Krijt, net voor hun uitsterven, een grote verscheidenheid aan dinosaurussen over de hele wereld leefden. Wetenschappers hebben echter gedebatteerd of dinosaurussen op hun hoogtepunt waren of al in verval waren vóór hun ondergang. Met andere woorden, gingen dinosaurussen uit met een knal of een jammerklacht?

Onderzoekers van het Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology (IVPP) van de Chinese Academie van Wetenschappen, samen met hun medewerkers, hebben nu een antwoord. Ze hebben bewijs gevonden om de hypothese te ondersteunen dat dinosauriërs niet erg divers waren vóór hun uitsterven en in het algemeen tijdens het laatste deel van het Krijt waren afgenomen.

Hun bevindingen zijn gepubliceerd in PNAS op 19 september.

De meeste wetenschappelijke gegevens over de laatste dagen van de dinosauriërs komen uit Noord-Amerika. Hoewel sommige gepubliceerde onderzoeken suggereren dat de dinosauruspopulaties daar vrij goed floreerden voordat ze uitstierven, heeft ander, meer gedetailleerd onderzoek gesuggereerd dat dinosaurussen in plaats daarvan in verval waren, wat de weg vrijmaakte voor hun uiteindelijke massale uitsterving.

Door het dinosaurusrecord in China te onderzoeken, hoopten de Chinese onderzoekers vast te stellen of deze dalende trend zich ook voor Azië uitstrekte.

De onderzoekers bestudeerden meer dan 1.000 gefossiliseerde dinosauruseieren en eierschalen uit het Shanyang-bekken in centraal China. Deze fossielen zijn afkomstig van gesteentesequenties met een totale dikte van ~150 meter. De onderzoekers verkregen gedetailleerde leeftijdsschattingen van de gesteentelagen door computermodellering te analyseren en toe te passen op meer dan 5.500 geologische monsters. Hierdoor konden de wetenschappers een tijdlijn maken van bijna 2 miljoen jaar aan het einde van het Krijt - met een resolutie van 100.000 jaar - die de periode vlak voor uitsterven vertegenwoordigt. Deze tijdlijn maakt directe vergelijkingen met gegevens van over de hele wereld mogelijk.

De wetenschappers identificeerden een afname van de diversiteit van dinosauriërs op basis van de Shanyang Basin-gegevens. De 1.000 fossielen van dinosauruseieren die uit het bassin zijn verzameld, vertegenwoordigen bijvoorbeeld slechts drie verschillende soorten:Macroolithus yaotunensis, Elongatoolithus elongatus en Stromatoolithus pinglingensis. Bovendien zijn twee van de drie oo-soorten van dinosauruseieren afkomstig van een groep tandeloze dinosaurussen die bekend staat als oviraptors, terwijl de andere van de plantenetende hadrosauridae-groep is (ook bekend als eendenbekdinosaurussen).

Een paar extra dinosaurusbotten uit de regio tonen aan dat tyrannosaurus en sauropod ook tussen ongeveer 66,4 en 68,2 miljoen jaar geleden in het gebied leefden. Deze lage diversiteit aan dinosaurussoorten werd de laatste 2 miljoen jaar voor de massale uitsterving in centraal China gehandhaafd. Het kleine aantal dinosaurussen in het Shanyang-bekken en centraal China is ver verwijderd van de wereld die wordt afgebeeld in Jurassic Park.

Deze resultaten - in overeenstemming met gegevens uit Noord-Amerika - suggereren dat dinosaurussen waarschijnlijk wereldwijd aan het afnemen waren voordat ze uitstierven.

Deze wereldwijde, langdurige achteruitgang van de diversiteit van dinosauriërs tot het einde van het Krijt en het aanhoudend lage aantal afstammelingen van dinosauriërs gedurende de laatste paar miljoen jaar kan het gevolg zijn van bekende wereldwijde klimaatfluctuaties en enorme vulkaanuitbarstingen, d.w.z. van de Deccan Traps in Indië. Deze factoren hebben mogelijk geleid tot instabiliteit in het hele ecosysteem, waardoor niet-vogeldinosaurussen kwetsbaar zijn voor massale uitsterving die samenvalt met de asteroïde-inslag. + Verder verkennen

Wanneer zijn dinosaurussen uitgestorven? De theorieën over hoe het gebeurde en wat het overleefde