Een nieuwe bananenschimmel verspreidt zich snel over de wereld. Het trof Afrika tien jaar geleden en de opmars van de ziekte vormt een bedreiging voor de voedselzekerheid van Afrika, blijkt uit een genetisch onderzoek van Wageningen University &Research (WUR) en de Universiteit Utrecht. Hoogleraar plantenpathologie Gert Kema en zijn collega's luiden de noodklok.

De Fusarium-verwelking vordert in Mozambique, waar de dominante TR4-stam bananentelers treft. Maar dit is niet het enige getroffen land; in de afgelopen tien jaar verspreidde de ziekte zich van Azië naar Zuid-Amerika en Afrika. Na de eerste meldingen uit Mozambique in 2013 zijn er jarenlang geen meldingen meer gedaan. "In Afrika leek de ziekte onder controle. Inmiddels hebben we echter vernomen dat dit helaas niet het geval is", verzucht Gert Kema, hoofd van het Fytopathologisch Laboratorium.

De nieuwe studie, uitgevoerd door Kema's Ph.D. student Anouk van Westerhoven en bio-informatica- en datawetenschapper Michael Seidl van de Universiteit Utrecht in samenwerking met een lokale onderzoeker, laten zien dat de TR4-schimmel zich heeft verspreid tot maar liefst 200 kilometer van de oorspronkelijke plantage. Genetisch onderzoek toont aan dat de stammen die op verschillende locaties worden gevonden nauw verwant zijn, wat betekent dat de ziekteverwekker die in Mozambique wordt gevonden maar één oorsprong heeft.

Verspreid door Afrika

"Die eerste uitbraak was toch niet onder controle. De ziekte breidt zich nog steeds uit, ook onder kleinschalige boeren en mensen met bananenplanten in hun tuin. Zij herkennen de ziekte waarschijnlijk niet en zijn daardoor niet in staat om deze adequaat te behandelen ", zegt Van Westerhoven.

"De vraag is niet of, maar wanneer de ziekte zich zal verspreiden naar andere Afrikaanse landen", stelt ze. In landen als Tanzania, Malawi, Oeganda en Ruanda zijn bananen het hoofdvoedsel voor miljoenen mensen. Ze telen vaak de Cavendish-banaan die in supermarkten over de hele wereld wordt verkocht, maar vaak ook lokale bananensoorten. "Of ze vatbaar zijn voor TR4 is niet van alle stammen bekend. Deze ziekte bedreigt dus de voedselzekerheid in die landen", waarschuwt Kema.

Nieuwe stam, oude ziekte

Kema's verwachting is gebaseerd op ervaringen uit het verleden. De Fusarium-schimmel is een begrip in de wereld van bananentelers. In de jaren twintig, dertig en veertig van de vorige eeuw richtte de Panamaziekte heel Latijns-Amerika op. Deze ziekte werd veroorzaakt door verschillende Fusarium-schimmels en de vernietiging ervan werd uiteindelijk gestopt toen boeren de resistente Cavendish-banaan begonnen te telen.

De Cavendish domineert momenteel de wereldmarkt. TR4 is een nieuwe Fusarium-soort die deze en vele andere bananensoorten aantast. Dat dit bijna tien jaar nadat TR4 voor het eerst in Mozambique verscheen, grotendeels onbekend is met betrekking tot Afrikaanse bananensoorten, is "onvoorstelbaar", zegt Kema.

Overgedragen door mensen, auto's en water

Met overal plantages die dezelfde banaan telen, verspreidt de ziekte zich snel. "Het is een bodemschimmel", legt Kema uit.

"Overstromingen helpen de verspreiding enorm. Bovendien kan de schimmel worden overgedragen via besmet gereedschap, grond die op schoenen en autobanden wordt gedragen. Er is veel verkeer op plantages en de bananen worden met de hand geplukt. Dat maakt het moeilijk om zo'n schimmel te bestrijden Tijdens de epidemie van de vorige eeuw bleken alle inspanningen tevergeefs."

Alternatieve variëteiten kweken

"Onze eerste prioriteit is om uit te zoeken welke rassen vatbaar zijn en welke niet", vervolgt Kema. "Een proactieve aanpak. Zodra TR4 ergens opduikt, moet alles in het werk worden gesteld om de uitbraak in te dammen. Bovendien moet bekend zijn welke rassen er nog geteeld kunnen worden. De ultieme oplossing ligt in nieuwe, resistente rassen. Dat vereist veredeling, wat een tijdrovend proces is."

WUR en partner KeyGene zijn betrokken bij een omvangrijk veredelingsinitiatief in Oost-Afrika. "Maar we zijn ook begonnen met het veredelen van onze eigen rassen in samenwerking met Chiquita. Deze inspanning is gericht op het diversifiëren van rassen voor de export. De opgedane kennis zal echter ook worden gebruikt om lokale rassen te veredelen voor de binnenlandse markt", legt Kema uit.

Hij verwijst naar een onderzoek dat is gepubliceerd in PLoS One deze week. Hoofdauteur Dr. Fernando Garcia- Bastidas, bananenveredelaar bij Keygene en voorheen Ph.D. student in Kema's team, zegt:'We hebben ontdekt hoe we een immuunrespons kunnen opwekken in Cavendish door een avirulente Fusarium-stam te gebruiken. Er is meer onderzoek nodig, maar inzicht in dit fenomeen kan bijdragen aan toekomstige oplossingen."

Bezorgdheid over Afrikaanse voedselzekerheid

Kema zegt dat "uiteindelijk andere bananen op de Europese markt zullen worden verkocht. Maar mijn grootste zorg is niet of westerse consumenten in de toekomst bananen zullen kunnen eten. Dit gaat over voedselzekerheid in Afrika. Dit is waar we ons zorgen over maken nu deze schimmel zich zo gemakkelijk verspreidt."

Het onderzoek is gepubliceerd in PLOS Pathogens en Plantenziekte . + Verder verkennen

Een mogelijke manier om TR4-schimmelresistentie te verlenen aan Cavendish-bananen