Lord Howe Island wandelende takken waren ooit talrijk op het kleine halvemaanvormige eiland voor de kust van Australië waarnaar ze zijn vernoemd. de insecten, die kan meten tot 6 inches in lengte, lijken niet zozeer op stokken als op boomkreeften, zoals ze ook bekend staan. Nadat schepen ongeveer een eeuw geleden per ongeluk ratten op het eiland introduceerden, de wandelende takken van Lord Howe Island verdwenen snel. Ze werden later uitgestorven verklaard, om decennia later terug te vinden op Ball's Pyramid, een enorme vulkanische stapel op ongeveer 12 mijl afstand. Maar die pas ontdekte insecten zagen er niet helemaal hetzelfde uit als oudere museumexemplaren, twijfels zaaien over de aard van hun ware identiteit.

Nutsvoorzieningen, onderzoekers rapporteren in Huidige biologie op 5 oktober, die het DNA van levende en dode wandelende takken van Lord Howe Island hebben geanalyseerd, hebben ze goed nieuws:die zijn herontdekt op Ball's Pyramid, die nu worden gefokt in de Melbourne Zoo en elders, zijn echt Lord Howe Island wandelende takken. De bevindingen vergroten de kans dat de herintroductie van het insect op Lord Howe Island met succes kan worden gedaan, aanzienlijk. zeggen de onderzoekers.

"We vonden wat iedereen hoopte te vinden - dat ondanks enkele significante morfologische verschillen, dit zijn inderdaad dezelfde soorten, ", zegt Alexander Mikheyev van het Okinawa Institute of Science and Technology in Japan.

Met behulp van DNA-sequentiegegevens van de Ball's Pyramid-populatie, de onderzoekers verzamelden een ontwerpgenoom van de in gevangenschap gefokte insecten samen met hun volledige mitochondriale genoom. De inspanning onthulde een enorm genoom, die meer dan eens lijkt te zijn gedupliceerd om zes exemplaren van elk chromosoom te bevatten.

De onderzoekers hebben ook de mitochondriale genomen opnieuw gesequenced van historische museumexemplaren die vóór het uitsterven op Lord Howe Island waren verzameld. Vergelijkingen tussen levende en dode insecten vonden een afwijking van minder dan één procent - ruim binnen het bereik van de verschillen die binnen een soort worden verwacht. De bevindingen suggereren dat de herontdekte populaties inderdaad Lord Howe Island wandelende takken zijn. Dryococelus australis is tot nu toe echt aan uitsterven ontsnapt.

Het werk benadrukt het belang van museumcollecties voor taxonomische validatie in de context van voortdurende inspanningen op het gebied van conservering, zeggen de onderzoekers. De bevindingen komen net op het moment dat de gemeenschap van Lord Howe Island een plan heeft gesteund om vergiftigd graan op het eiland te laten vallen in de hoop de ratten uit te roeien. Indien succesvol, het volgende hoofdstuk van het verhaal van de wandelende tak van Lord Howe Island zal plaatsvinden op het voorouderlijke eiland.

"De wandelende tak van Lord Howe Island is een symbool geworden van de kwetsbaarheid van de ecosystemen van eilanden, ", zegt Mikheyev. "In tegenstelling tot de meeste verhalen over uitsterven, deze geeft ons een unieke tweede kans."