Chemische stoffen en nanomaterialen worden op grote schaal verwerkt in uiteenlopende producten, terwijl hun risico's niet goed zijn ingeschat. Keer op keer is aangetoond dat gesynthetiseerde stoffen het milieu meer vervuilen dan laboratoriumtests voorspelden. Dat waarschuwt hoogleraar ecotoxicologie Martina Vijver van de Universiteit Leiden in haar oratie op 16 november.

Laboratoriumtesten zijn ontoereikend, volgens Vijver, omdat ze geen compleet ecosysteem imiteren. In haar oratie gaat ze dieper in op twee voorbeelden van stoffen waar meer realistisch onderzoek nodig is:landbouwgifstoffen en nanodeeltjes. "Maar hetzelfde kan gezegd worden voor veel andere groepen stoffen, zoals antibiotica, weekmakers en GenX."

Waterleven het zwaarst getroffen

Haar onderzoek naar neonicotinoïden, 's werelds best verkochte insecticiden, laat zien dat het waterleven in Nederland harder is getroffen dan verwacht.” Toxiciteitsprotocollen die bedoeld zijn om het milieu te beschermen, zijn gebaseerd op laboratoriumtests die de effecten op een ecosysteem over het algemeen schatten op basis van de som van de effecten op een handvol soorten. ook blootgesteld aan de toxines onder constante laboratoriumomstandigheden. Dit is een grove oversimplificatie van de complexiteit van een ecosysteem." Vijver is ook van mening dat laboratoriumtesten onvoldoende rekening houden met het feit dat chemische stoffen en organismen de grenzen van water overschrijden, bodem en lucht.

Vijver is een van de initiatiefnemers van het Living Lab:in 2016 Op het Leiden Bio Science Park zijn 38 natuursloten gegraven. De sloten sluiten direct aan op open water, het is dus mogelijk om realistisch te testen wat de werkelijke effecten zijn van landbouwgif en andere potentieel giftige stoffen. De resultaten zijn verontrustend. Watervlooien bleken 2 te zijn, 500 keer gevoeliger voor de effecten in de sloten waar landbouwgifstoffen werden toegediend - ze stierven veel sneller - dan in een gewoon laboratorium waar de omstandigheden constanter zijn. En er waren meer onverwachte gevolgen. De soortenrijkdom aan de oevers van de sloten nam af doordat er minder voedsel in en om hen heen was.

Nanodeeltjes in het milieu

In haar inaugurele rede Vijiver pleit voor grondiger onderzoek naar de mogelijke risico's van nanomaterialen. Deze minuscule deeltjes van een stof – tussen de 1 en 100 nanometer – komen voor in de meest uiteenlopende producten zoals computers, cosmetica en textiel. Deze stoffen overspoelen de wereld nog niet massaal, maar dat komt alleen omdat nanotechnologie nog nieuw is. De onderzoeksgroep van Vijver in Leiden toonde aan dat nanodeeltjes groter dan 50 nanometer zich voornamelijk verzamelen in het darmstelsel van organismen die eraan worden blootgesteld, terwijl kleinere nanodeeltjes overal in het lichaam te vinden zijn.

De langetermijnimpact van deze deeltjes op het ecosysteem is nog niet bekend. Dit is wat Vijver en haar collega's en Ph.D. kandidaten gaan de komende jaren op onderzoek uit. Ze merkt op, "Het komt niet vaak voor dat we alle gevolgen van onze menselijke activiteiten kunnen overzien. voordat we technologische ontwikkelingen op grote schaal in de praktijk brengen, we moeten meer realistische risico-inschattingen maken voor nieuw ontwikkelde stoffen."