In de meeste van zijn leefgebieden komt de grootste bedreiging van de zwaar verhandelde schubdier van de mens. Maar in Taiwan trotseren de geschubde zoogdieren een ander gevaar:een sterk groeiende populatie wilde honden.

Dierenarts Tseng Shao-tung, 28, heeft uit de eerste hand gezien wat een hond kan doen met de vriendelijke wezens tijdens zijn diensten in een ziekenhuis in Hsinchu.

Vorige maand werkte hij om het leven te redden van een mannelijke juveniele schubdier die dagenlang in het wild had gelegen met de helft van zijn staart eraf gekauwd.

"Het heeft een grote open wond aan zijn staart en zijn lichaamsweefsel is vergaan," zei Tseng terwijl hij voorzichtig het verdoofde schubdier omdraaide om de gapende verwonding te desinfecteren.

Het was het vijfde schubdier dat Tseng en zijn collega-dierenartsen dit jaar hadden gered, allemaal van vermoedelijke hondenaanvallen.

Hoofddierenarts Chen Yi-ru zei dat ze de afgelopen vijf jaar een gestage toename van schubdieren met traumaverwondingen had opgemerkt - de meeste met afgehakte staarten.

Pangolins zijn bedekt met harde, overlappende lichaamsschubben en krullen zich op tot een bal wanneer ze worden aangevallen. De staart is het meest kwetsbare deel van het dier.

"Daarom wordt bij een aanval meestal de staart als eerste gebeten", legt Chen uit.

Natuuronderzoekers en -functionarissen zeiden dat hondenaanvallen, die verantwoordelijk zijn voor meer dan de helft van alle verwondingen sinds 2018, "de belangrijkste bedreiging voor schubdieren in Taiwan" zijn geworden in een vorig jaar uitgebracht rapport.

Meest verhandelde zoogdier

Pangolins worden door natuurbeschermers beschreven als 's werelds meest verhandelde zoogdier, waarbij de traditionele Chinese geneeskunde de belangrijkste drijfveer is.

Hoewel hun schubben zijn gemaakt van keratine - de stof waaruit onze vingernagels en haar bestaan ​​- is er een enorme vraag naar ze onder Chinese consumenten vanwege het onbewezen overtuiging dat ze helpen bij het geven van borstvoeding bij moeders die borstvoeding geven.

Die vraag heeft de pangolin-populaties in Azië en Afrika gedecimeerd ondanks een wereldwijd verbod en heeft een lucratieve internationale handel op de zwarte markt gefinancierd.

Alle acht soorten schubdieren op beide continenten worden vermeld als bedreigd of ernstig bedreigd.

Taiwan is een vergelijkend succesverhaal op het gebied van natuurbehoud en transformeerde zichzelf van een plaats waar schubdieren van bijna uitgestorven naar beschermd en bloeiend gingen.

Chan Fang-tse, dierenarts en onderzoeker bij het officiële Taiwan Endemic Species Research Institute, zei dat er in de jaren vijftig tot zeventig massaal werd gejaagd.

"Zestigduizend schubdieren in Taiwan werden in die periode gedood vanwege hun schubben en huiden", vertelde hij aan AFP.

Een natuurbeschermingswet uit 1989 maakte een einde aan de industrie, terwijl het toenemende bewustzijn van natuurbehoud ertoe leidde dat het publiek hun geschubde buren begon te omarmen als iets om te koesteren, in plaats van als handelswaar.

De populatie van het Formosaansche of Taiwanese schubdier, een ondersoort van het Chinese schubdier, is sindsdien hersteld en onderzoekers schatten dat er nu tussen de 10.000 en 15.000 in het wild leven.

Maar de groeiende populatie wilde honden op het eiland - zelf een gevolg van een regeringsbeleid uit 2017 om zwerfdieren niet te ruimen - treft schubdieren hard, waarschuwde Chan.

"Pangolins are most affected because they have a big overlap of roaming area and pangolins don't move as fast as other animals," Chan said.

Picky eaters

Pangolins are also vulnerable because of how few offspring they have.

The solitary Formosan pangolins mate once a year and only produce one offspring after 150 days of pregnancy. Captivity breeding programmes have had little success.

"It may be more difficult to breed pangolins than pandas," Chan said.

The rise in injured pangolins has created another challenge for animal doctors:finding enough ants and termites to feed the picky eaters who often reject substitute mixtures of larvae.

Piling into a truck with three other vets, Tseng headed to a tree to retrieve an ant nest he had recently spotted.

"We have to be constantly on the lookout and go search for ants nests every couple of days now because we have more pangolins to feed," Tseng said.

A pangolin can eat an ant nest the size of a football each day.

The government has also called for residents to report nest locations to help feed the pangolins until they can be released back into the wild.

But the injured pangolin in Tseng's care will likely have to be sent to a zoo or government facility for adoption after it recovers.

"It will have difficulty climbing up trees and won't be able to roll itself into a ball shape," Tseng said.

"It has lost the ability to protect itself in the wild." + Verder verkennen

Uncovering how endangered pangolins, or 'scaly anteaters,' digest food

© 2022 AFP