Een team van archeologen en geografen van de Universiteit van Manchester heeft ontdekt dat honderden oude voetafdrukken van dieren en mensen die zijn gevonden op een strand in Merseyside, wijzen op een grote achteruitgang van de grote dierendiversiteit in het oude Groot-Brittannië.

Hun nieuwe onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Ecology &Evolution , omvat een nieuw programma voor radiokoolstofdatering waaruit blijkt dat de meest soortenrijke voetafdrukbedden op Formby Point veel ouder zijn dan eerder werd gedacht. De bedden beschrijven een belangrijke periode in de natuurlijke geschiedenis van Groot-Brittannië, van het Mesolithicum tot de Middeleeuwen (9000 tot 1000 jaar geleden).

De voetafdruklagen laten zien dat, toen de wereldwijde zeespiegel snel steeg na de laatste ijstijd, ongeveer 9000 tot 6000 jaar geleden, de mens deel uitmaakte van rijke intergetijdenecosystemen naast oeros, edelherten, reeën, wilde zwijnen en bevers, evenals de roofdieren wolf en lynx. Aan de andere kant van Groot-Brittannië werd Doggerland in deze periode drooggelegd door de Noordzee.

In de op landbouw gebaseerde samenlevingen die volgden, domineerden menselijke voetafdrukken de neolithische periode en later de voetafdrukbedden, naast een opvallende daling van de rijkdom aan grote zoogdiersoorten.

De onderzoekers laten zien dat het gebied dicht bij de moderne kustlijn in de eerste paar duizend jaar na de laatste ijstijd een centrum van menselijke en dierlijke activiteit was. De uitgestrekte kustlandschappen van het Europese Mesolithicum waren rijke ecosystemen vol met grote dieren. Dit was een hotspot voor biodiversiteit met grote grazers en roofdieren - een Noordwest-Europese Serengeti.

De waargenomen afname van grote zoogdieren in het voetafdrukrecord kan het gevolg zijn van verschillende factoren, waaronder de krimp van leefgebieden als gevolg van de stijging van de zeespiegel en de ontwikkeling van landbouweconomieën, evenals de jachtdruk van een groeiende menselijke populatie. Dit nieuwe record stelt belangrijke vragen over de conventionele archeologische en fossiele records.

"De voetafdrukken van Formby vormen een van 's werelds grootste bekende concentraties van prehistorische sporen van gewervelde dieren. Goed gedateerde fossielen voor deze periode zijn afwezig in de landschappen rond het Ierse Zeebekken. Dit is de eerste keer dat een dergelijke faunageschiedenis en ecosysteem heeft zijn uitsluitend gereconstrueerd op basis van voetafdrukbewijs", zegt dr. Alison Burns, die zes jaar lang veldonderzoek deed

"Het beoordelen van de bedreigingen voor habitats en biodiversiteit als gevolg van stijgende zeespiegels is een belangrijke onderzoeksprioriteit voor onze tijd - we moeten deze processen in zowel het verleden als het heden beter begrijpen", zegt professor Jamie Woodward, auteur van deze studie . "Dit onderzoek laat zien hoe zeespiegelstijging kustlandschappen kan transformeren en belangrijke ecosystemen kan aantasten." + Verder verkennen

Grootschalige studie van Braziliaanse wetlands toont aan dat verlies aan biodiversiteit het functioneren van ecosystemen ondermijnt