Toen de bliksem vorig jaar de kurkdroge uitlopers van de Sierra Nevada in brand stak, waaierden bosbouwploegen uit over Sequoia National Park om een ​​oud bos van Californische sequoia's te beschermen tegen bosbranden.

Terwijl rook door een bos van gigantische sequoia's trok, omringden een dozijn bemanningsleden de gigantische, 36 meter brede stam van generaal Sherman - 's werelds grootste levende boom - en wikkelden ze de basis in massieve vellen vuurvaste stof.

De redding was een duidelijke erkenning dat bosbranden in Californië sneller en heter branden dan ooit tevoren, en nu een bedreiging vormen voor een soort die zich comfortabel had aangepast aan de branden van een vorig tijdperk.

"Ik denk dat als je iemand 30 jaar geleden had verteld dat we zouden gaan doen, ze zouden hebben gedacht dat je gek was. Ik bedoel, de schors aan de bomen is 12 tot 18 inch dik," zei Christy Brigham, hoofd middelenbeheer en wetenschap in Sequoia en Kings Canyon National Parks. "Maar het komt steeds vaker voor als een noodgeval."

Nu recente branden meer dan 13% van alle gigantische sequoia's hebben gedood - een soort die alleen in de westelijke Sierra van Californië groeit - maken wetenschappers en functionarissen zich steeds meer zorgen dat de staat een omslagpunt nadert waarin de bossen meer klimaatopwarming uitstoten koolstofdioxide dan ze opnemen.

Onder verwijzing naar een ambitieus plan om tegen 2045 koolstofneutraliteit te bereiken, dringt de California Air Resources Board er bij de staat en de federale autoriteiten op aan om de uitdunning en behandeling van bossen die gevaarlijk overgroeid zijn met ontvlambare vegetatie drastisch te verhogen.

Terwijl de Californische bossen en graslanden koolstofdioxide absorberen tijdens fotosynthese - wat helpt om de uitstoot van broeikasgassen door menselijke activiteit te compenseren - verminderen verbrande bossen die opslagcapaciteit of koolstofvoorraad.

Tegelijkertijd zal een brandende boom koolstofdioxide afgeven. Alleen al in 2020 veroorzaakten bosbranden in Californië meer koolstofdioxide dan alle industriële faciliteiten over de hele staat.

"Als die bossen in rook opgaan, wie profiteert er dan van?" zei Pawlok Dass, een klimaatonderzoeker. "Koolstof gaat gewoon terug de atmosfeer in."

Wetenschappers schatten dat ongeveer 3 miljard ton koolstofdioxide is ingesloten in de bossen, struiken, grassen en andere vegetatie van Californië. Gigantische sequoia's slaan, vanwege hun bovennatuurlijke grootte en lange levensduur, meer koolstofdioxide per hectare op dan welke boom ter wereld dan ook, en sommige doen dit al duizenden jaren.

Maar de koolstofvoorraad in Californië zal naar verwachting de komende twee decennia afnemen naarmate meer vegetatie sterft als gevolg van droogte, extreme hitte en bosbranden.

In het slechtste klimaatscenario zouden bossen tegen het midden van de eeuw kunnen veranderen van een enorme opslagplaats van koolstof in een belangrijke bron van emissies, zei Dass.

Het verbeteren van de gezondheid van bossen is nu een belangrijk onderdeel van het ontwerpklimaatplan van de California Air Resources Board.

"Veel van ons plan is gericht op het niet verliezen van de koolstofvoorraad die we hebben, omdat dit een potentiële bron van emissies vertegenwoordigt die we niet in de atmosfeer willen vrijgeven", zegt Adam Moreno, een leidende klimaatwetenschapper bij de raad van bestuur. .

Volgens het plan roepen staatsfunctionarissen op tot een vertienvoudiging van het landbeheer tegen 2025, inclusief een drastische toename van voorgeschreven brandende branden die opzettelijk zijn aangestoken om bosgroei weg te branden. Als federale en staatsbemanningen elk jaar ten minste 2,3 miljoen hectare natuurlijke grond kunnen behandelen, verwacht de staat dat het zou kunnen helpen de uitstoot van natuurbranden met 10% te verminderen in twee decennia.

De Air Resources Board schat echter dat er slechts 250.000 acres per jaar worden behandeld.

"We doen er alles aan om als staat een miljoen hectare te krijgen", zei Moreno. "Er zijn veel implementatie-uitdagingen rond personeelsontwikkeling, vergunningen, financiering voor deze activiteiten, werken met verschillende landeigenaren, werken met stammen."

Californië herbergt een veelvoud aan natuurlijke habitats:uitgestrekte bossen van Ponderosa-dennen en Douglas-sparren, verwarde clusters van chaparral ingebed in heuvels, overblijfselen van moerasgebieden in de Stille Oceaan, serene woestijnen bezaaid met Joshua-bomen, uitgestrekte weiden en prairies aan de kust.

Maar bossen en struikgewas, twee habitats die het meest worden getroffen door bosbranden, bevatten ongeveer 85% van de koolstofvoorraad van de staat.

Vooral bossen hebben de laatste tijd steeds meer uitdagingen doorstaan.

Terwijl broeikasgassen zich verspreiden door de verbranding van fossiele brandstoffen, heeft klimaatverandering droogte en hittegolven geïntensiveerd, wat heeft geleid tot hogere boomsterfte en langzamere groeisnelheden. Omdat ze geen water hebben, zijn veel bomen niet in staat het sap te produceren dat nodig is om aanvallende schorskevers te vangen en te doden.

Deze sterfte volgt op een eeuwlange periode van zware bosaangroei - een tijd waarin bosbeheerders begonnen met het blussen van natuurlijke bosbranden en inheemse verbrandingspraktijken werden verboden.

Een overvloed aan droog hout van dode bomen en weelderige dekens van gevallen dennennaalden die zich in de loop der jaren hebben opgehoopt, waardoor bossen met ontvlambare tondel worden geladen.

Dat was het geval in 2020, toen de kasteelbrand versmolt met een andere brand en Board Camp binnenkwam, een deel van Sequoia National Park dat in 132 jaar niet was afgebrand. Het resultaat was dat vlammen klommen in gigantische sequoia-luifels van meer dan 30 meter hoog en de dood van 7.500 tot 10.600 bomen, volgens de National Park Service.

"Sequoia's geven echt de voorkeur aan frequent vuur, elke 10 tot 20 jaar dat zal doorbranden ... en de hoeveelheid zwerfvuil op de grond zal verminderen," zei Brigham. "Wat er in Board Camp is gebeurd, is dat er in feite geen brandgeschiedenis is geregistreerd. We hebben nogal wat blikseminslagen onderdrukt in die afwatering die mogelijk in de afgelopen 100 jaar door het bos zou zijn verbrand. Dus toen het kasteelvuur erin brandde in 2020 was er gewoon veel te veel brandstof op een steile helling en het brandde gewoon ongelooflijk heet."

Volgens het klimaatplan van de staat zal Californië enkele kleinere bomen moeten kappen om minder dichte bossen te creëren. Dit proces, dat bosuitdunning wordt genoemd, zal naar verwachting in eerste instantie leiden tot enig koolstofverlies. Maar met meer afstand en minder concurrentie hoopt het grotere, veerkrachtigere bomen te produceren, die in de loop van de tijd meer koolstof zullen vastleggen.

Maar de klimaatplannen van Californië zullen vooral afhangen van de vraag of bosbeheerders de voorgeschreven verbranding kunnen verhogen om ervoor te zorgen dat er minder droog, dood plantaardig materiaal is dat in wezen als brandstof fungeert tijdens bosbranden.

In juli hielden bosbeheerders in Sequoia National Park toezicht op een gecontroleerde verbranding van 700 hectare in een gigantisch sequoiabos.

Hoewel voorgeschreven brandwonden regelmatig worden uitgevoerd, was het volgens Brigham, hoofd van de parkwetenschap, moeilijk om het tempo en de omvang van de brandwonden op te voeren. Met drogere omstandigheden en bosbranden die schijnbaar het hele jaar door voorkomen, moeten bosbouwploegen heel voorzichtig zijn dat gecontroleerde branden zich niet verder verspreiden dan ze aankunnen.

Ondertussen bezoeken de bemanningen van het National Park en de U.S. Forest Service de littekens van de brandwonden om de schade en de omvang van de boomsterfte te onderzoeken. Maar ze onderzoeken ook de verkoolde aarde op zoek naar nieuw leven.

Hoewel bosbranden in verband worden gebracht met vernietiging, zijn ze ook de manier waarop veel bomen zich voortplanten.

Reuzensequoia's houden bijvoorbeeld zaden vast in kegels. Wanneer de hitte van vuur dichtbij hen brandt, opent het oudere kegels en laat het de zaden vrij, meestal slechts enkele weken voordat de regen ze in de grond veegt.

Vaak keren bosbouwploegen na branden van lage intensiteit terug en vinden de bosbodem bedekt met duizenden zaailingen. Slechts een paar overleven tot volwassenheid.

Maar degenen die dat wel doen, zullen evolueren van kleine groene spruitjes tot de grootste organismen op aarde.

Elk met het potentieel om honderden tonnen koolstof op te slaan gedurende hun levensduur. Stuk voor stuk bondgenoten voor toekomstige generaties. + Verder verkennen

VS neemt noodmaatregelen om sequoia's te redden van bosbranden

2022 Los Angeles Times.

Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.