Bijna 100 jaar na de laatste bevestigde waarneming hebben onderzoekers van de Universiteit van Otago het genealogische verhaal van de upokororo of Nieuw-Zeelandse vlagzalm onthuld.

Studie co-auteur Dr. Nic Rawlence, van het Otago Paleogenetics Laboratory, zegt dat er heel weinig bekend is over de uitgestorven vis, met slechts 23 exemplaren bekend in museumcollecties.

Zijn aanspraak op roem is dat hij de enige bekende vis is die is uitgestorven in Aotearoa na de komst van mensen.

"Het is een van de meest raadselachtige uitstervingen van Nieuw-Zeeland - van een overvloed aan in de jaren 1800 waar 'karrenladingen' met duizenden vissen werden gevangen en verhandeld, het was zeldzaam als kippentanden aan het begin van de 19e eeuw met de laatste bevestigde waarneming in 1923.

"Het stierf uit door overbevissing, vernietiging van leefgebieden, ziekten en predatie. In echte Monty Python-stijl werd het pas beschermd nadat het ongetwijfeld uitgestorven was", zegt hij.

Om de slecht noodlottige soort beter te begrijpen, bestudeert hoofdauteur Lachie Scarsbrook, een Ph.D. kandidaat aan de Universiteit van Oxford die een Master of Science in Otago voltooide, de mitochondriale genomen van zeldzame exemplaren van upokororo heeft gesequenced en hun evolutionaire geschiedenis heeft gereconstrueerd.

De studie, gepubliceerd in Zoological Journal of the Linnean Society , schetst hoe de Australische vlagzalm de naaste levende verwant van de vis is, maar op zijn best een verre neef - ze liepen meer dan 15 miljoen jaar geleden uiteen, en hun voorouders kwamen waarschijnlijk tussen 15 en 23 miljoen jaar geleden in Aotearoa aan.

"Dit suggereert dat de tupuna-voorouders van upokororo in Aotearoa arriveerden via verspreiding over lange afstanden na de geboorte van de Alpine Fault, die opheffing van land en ontwikkeling van rivieren veroorzaakte, nadat het grootste deel van Nieuw-Zeeland onder de golven was gezonken tijdens de Oligoceen 'verdrinking' ," zegt hij.

Sommige wetenschappers hebben eerder het idee geopperd dat de Australische vlagzalm zou kunnen worden geïntroduceerd in Aotearoa om de ecologische leemte te vullen die is achtergelaten door het uitsterven van de upokororo.

De heer Scarsbrook zegt echter dat dit geen goed idee is, aangezien de miljoenen jaren van onafhankelijke evolutie betekenen dat de rollen die ze in het ecosysteem vervullen waarschijnlijk heel verschillend zijn.

"In evolutionaire tijd is het hetzelfde als je vervangen door een orang-oetan. Je kunt je alleen maar voorstellen met welke problemen je werkplek zou kunnen komen", zegt hij.

Nu de wereldwijde vispopulaties sterk achteruitgaan, hopen de onderzoekers dat de lessen die zijn getrokken uit eerdere uitstervingen ons kunnen helpen vissoorten te behouden voor toekomstige generaties.

Studie co-auteur Dr. Kieren Mitchell, van het Otago Palaeogenetics Laboratory, zegt dat nieuwe ontwikkelingen in oude DNA-technieken nu de genetische geheimen van meer museumspecimens dan ooit tevoren ontsluiten.

"Genetisch onderzoek naar oude 'nat geconserveerde' exemplaren die zijn behandeld met chemicaliën zoals formaldehyde was voorheen een hele uitdaging.

"Als we dit onderzoek in de toekomst voortzetten door het nucleaire genoom van de upokororo - zijn volledige genetische blauwdruk - te sequencen, zou dit mogelijk meer kunnen onthullen over hoe zijn voorouders zijn veranderd en aangepast na aankomst in Aotearoa en meer aanwijzingen kunnen geven over de exacte oorzaak van zijn uitsterven." + Verder verkennen

Nieuwe niet-destructieve DNA-methode opent kansen