NASA's ruimtesneeuwman onthult nieuwe geheimen van zijn huis ver buiten Pluto.

Meer dan een jaar na zijn nauwe ontmoeting met het sneeuwmanvormige object, het ruimtevaartuig New Horizons stuurt nog steeds gegevens terug van meer dan 4 miljard mijl (6,4 miljard kilometer) afstand.

"De datasnelheid is pijnlijk traag van zo ver weg, " zei Will Grundy van Lowell Observatory in Flagstaff, Arizona, een van de hoofdauteurs.

Astronomen meldden donderdag dat deze ongerepte, Het oorspronkelijke kosmische lichaam dat nu Arrokoth wordt genoemd - het meest verre object dat ooit is verkend - is relatief glad met veel minder kraters dan verwacht. Het is ook volledig ultrarood, of sterk reflecterend, wat gebruikelijk is in de verre schemerzone van ons zonnestelsel, bekend als de Kuipergordel.

Grundy zei in een e-mail dat voor het menselijk oog, Arrokoth zou er minder rood uitzien en meer donkerbruin, een beetje zoals melasse. De roodachtige kleur is indicatief voor organische moleculen.

Terwijl bevroren methaan aanwezig is, er is nog geen water op het lichaam gevonden, dat is naar schatting 22 mijl (36 kilometer) lang van tip tot tip. Tijdens een persconferentie donderdag in Seattle, De hoofdwetenschapper van New Horizons, Alan Stern van het Southwest Research Institute, zei dat het ongeveer even groot was als de stad.

Wat betreft de vorm van de sneeuwpop, het is lang niet zo plat aan de achterkant als eerder werd gedacht. Noch de kleine, noch de grote bol is volledig rond, maar verre van de plattere pannenkoekvorm die wetenschappers een jaar geleden meldden. Het onderzoeksteam vergeleek de enigszins afgeplatte bolvormen met de vorm van M&M's.

Er zijn geen ringen of satellieten gevonden. De lichte kratervorming suggereert dat Arrokoth dateert uit de vorming van het zonnestelsel 4,5 miljard jaar geleden. Het is waarschijnlijk gemaakt door een langzame, zachte samensmelting tussen twee afzonderlijke objecten die mogelijk een ronddraaiend paar waren. Het resulterende gefuseerde lichaam wordt beschouwd als een contact binair.

Dit soort slow-motion verbinding is waarschijnlijk ontstaan ​​door instortende wolken in de zonnenevel, in tegenstelling tot intense botsingen die worden getheoretiseerd om deze planetesimalen te vormen, of kleine ronddraaiende lichamen.

New Horizons vloog op 1 januari voorbij Arrokoth 2019, meer dan drie jaar nadat het ruimtevaartuig Pluto had bezocht. Oorspronkelijk de bijnaam Ultima Thule, het object kreeg in november zijn officiële naam; Arrokoth betekent hemel in de taal van het Indiaanse Powhatan-volk.

Gelanceerd in 2006, het ruimtevaartuig is nu 316 miljoen mijl (509 miljoen kilometer) voorbij Arrokoth. Het onderzoeksteam is op zoek naar andere potentiële doelen om te onderzoeken. Krachtige grondtelescopen die nog in aanbouw zijn, zullen helpen dit deel van de hemel te onderzoeken.

Opkomende technologie zal wetenschappers in staat stellen een missie te ontwikkelen die een ruimtevaartuig in een baan rond Pluto zou kunnen brengen, 3 miljard mijl (5 miljard kilometer) weg, volgens Stern. Na een aantal jaar, datzelfde ruimtevaartuig kan nog dieper de Kuipergordel in worden gestuurd om andere dwergplaneten en objecten te bekijken, hij zei.

De New Horizons-wetenschappers rapporteerden hun laatste bevindingen tijdens de jaarlijkse bijeenkomst van de American Association for the Advancement of Science, evenals in drie afzonderlijke artikelen in het tijdschrift Wetenschap .

David Jewitt van de Universiteit van Californië, Los Angeles, die niet bij de studies betrokken was, zei een flyby-missie zoals New Horizons, waar ontmoetingen slechts een paar dagen duren, is nauwelijks ideaal.

"Voor toekomstige missies, we moeten ruimtevaartuigen naar de Kuipergordel kunnen sturen en ze daar in een baan rond objecten kunnen houden, Jewitt schreef in een begeleidend stuk in Science. Dat zou het mogelijk maken "deze intrigerende lichamen te bestuderen in verbluffende geologische en geofysische details, " hij merkte.

© 2020 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.