Hoewel sommigen misschien verrast waren dat de Nobelprijs voor de geneeskunde maandag werd toegekend aan een paleogeneticus, zeggen onderzoekers dat het begrijpen van onze verre voorouders de moderne menselijke gezondheid helpt verklaren, zelfs als het gaat om COVID.

De nieuwe Nobelprijswinnaar Svante Paabo wordt beschouwd als de vader van zowel paleogenetica als paleonomics, die tot doel hebben de genetische informatie van lang uitgestorven menselijke verwanten te reconstrueren.

Maar de prijs kan sommigen ertoe hebben gebracht zich af te vragen waarom een ​​pionier op dit gebied de Nobelprijs voor de geneeskunde heeft gewonnen.

Wat is bijvoorbeeld het medische voordeel van de wetenschap dat moderne mensen gemiddeld ongeveer twee procent Neanderthaler-DNA hebben, een van Paabo's grote ontdekkingen?

Voor het tweede jaar op rij behoorden de wetenschappers achter mRNA-vaccins tot de favorieten van de odds-maker, met miljoenen over de hele wereld die op de hoogte waren van de technologie nadat ze hem in hun armen hadden gestoken.

Maar de Nobels, die de neiging hebben om onderzoek van decennia in het verleden te belonen, kozen voor Paabo.

"Dit revolutionaire onderzoek naar genetica en evolutie valt binnen het bereik van onderwerpen die kunnen en moeten worden erkend door de Nobelprijs voor fysiologie of geneeskunde", zegt David Pendlebury, onderzoekshoofd bij het ISI-instituut van het analysebedrijf Clarivate.

"Het is echter geen prijs voor een ontdekking die relevant is voor de klinische geneeskunde, die velen dit jaar hadden verwacht na een Nobelprijs voor fysiologie vorig jaar", zei hij in een verklaring.

'Volledig terecht'

Paleogeneticus Eva-Maria Geigl van het Franse onderzoeksbureau CNRS zei dat het "volledig gerechtvaardigd" was om Paabo een Nobelprijs voor geneeskunde te geven.

"We mogen niet vergeten dat geneeskunde de oefening is om mensen in goede gezondheid te houden, dus we moeten eerst biologie begrijpen", vertelde ze aan AFP.

Paabo gaf daar zelf een voorbeeld van in 2020, toen hij aantoonde dat mensen met een bepaald stukje Neanderthaler-DNA een grotere kans hebben om ernstigere symptomen van COVID-19 te krijgen.

Het onderzoek zou kunnen wijzen op een mogelijke reden waarom COVID vaak dodelijker is gebleken in plaatsen als Zuid-Azië, waar veel mensen het DNA-segment hebben, in vergelijking met Afrika, waar het veel minder vaak voorkomt.

Maar het is onwaarschijnlijk dat het onderzoek zal bijdragen aan een nieuwe COVID-behandeling of -aanpak.

En het "is slechts een klein, secundair onderwerp" van Paabo's enorme hoeveelheid onderzoek, zei Geigl.

Het dient echter wel als een voorbeeld van hoe paleogenetica het heden met het verre verleden verweeft.

"We kunnen bijvoorbeeld begrijpen welke genen het in het verleden mogelijk hebben gemaakt om ons aan te passen, en dus welke belangrijk zijn voor onze huidige gezondheid", zei genetisch antropoloog Evelyne Heyer van het Franse Nationale Natuurhistorisch Museum, met name verwijzend naar het geval van suikerziekte.

Crisis in het veld

Maar in zekere zin was het deze unieke mix van verleden en heden die het veld in de vroege jaren 2000 in een crisis stortte, een decennium nadat ze voor het eerst bekendheid kregen.

Talloze paleogenetica-papieren bleken onjuist te zijn, omdat DNA van moderne mensen per ongeluk was vermengd met monsters van oude mensen.

Blijkbaar was het voor onderzoekers moeilijk gebleken om hun monsters niet te besmetten met hun eigen DNA, wat geen probleem was voor paleogenetici die met dieren werkten.

Met de discipline die in twijfel werd getrokken, leidden Paabo en andere onderzoekers tot de manier om betrouwbaardere en geavanceerdere technieken te ontwikkelen.

Nu hebben paleogenetici een enorme bibliotheek met kennis gecreëerd over de recente evolutie van onze soort die niet alleen inzicht geeft in medische problemen, maar ook in sociale kwesties zoals migratie.

"We hebben duizenden oude genomen die zijn gepubliceerd, niet alleen van Neanderthalers maar ook van recentere mensen," zei Heyer.

"Ze lieten ons laten zien dat we allemaal migrantenvoorouders hebben, dat we een lappendeken zijn", voegde ze eraan toe.

"Het is fundamenteel voor hoe onze soort zichzelf ziet."

Paabo zei in een interview dat maandag door de Nobels werd vrijgegeven:"Het is interessant om te bedenken dat als Neanderthalers nog 40.000 jaar hadden overleefd, hoe zou dat ons beïnvloeden?"

Zou er sprake zijn van "racisme tegen Neanderthalers, omdat ze anders waren dan wij?" + Verder verkennen

Svante Paabo, Zweedse Nobelprijswinnaar geneeskunde treedt in vaders voetsporen

© 2022 AFP