De ontbossing in het Braziliaanse Amazonegebied is de afgelopen twee jaar abrupt toegenomen, na meer dan een decennium op een neerwaarts traject te hebben gezeten. Met de president van het land, Jair Bolsonaro, notoir enthousiast over uitbreiding naar het regenwoud, nieuwe ontbossingsgegevens halen regelmatig de wereldwijde krantenkoppen.

Maar wat minder mensen beseffen, is dat zelfs bossen die niet zijn gekapt, of volledig "ontbost, " zijn zelden onaangeroerd. Inderdaad, slechts 20% van 's werelds tropische bossen is geclassificeerd als intact. De rest is beïnvloed door houtkap, mijnbouw, branden, of door de uitbreiding van wegen of andere menselijke activiteiten. En dit alles kan onopgemerkt gebeuren door de satellieten die de ontbossing in de gaten houden.

Deze bossen staan ​​bekend als "gedegradeerde, " en ze vormen een steeds groter deel van 's werelds resterende boslandschappen. Degradatie is een grote ecologische en maatschappelijke uitdaging. Verstoringen in verband met houtkap, brand en versnippering van habitats zijn een belangrijke bron van CO₂-emissies en kunnen bossen van koolstofputten naar bronnen doen veranderen, waar de koolstof die wordt uitgestoten wanneer bomen verbranden of uiteenvallen, opweegt tegen de koolstof die tijdens het groeien uit de atmosfeer wordt gehaald.

Bosdegradatie is ook een grote bedreiging voor de biodiversiteit en het is aangetoond dat het het risico op overdracht van opkomende infectieziekten verhoogt. En toch, ondanks dit alles, het ontbreekt ons nog steeds aan geschikte instrumenten om bosdegradatie op de vereiste schaal te monitoren.

De belangrijkste reden waarom bosdegradatie moeilijk te controleren is, is dat het vanuit de ruimte moeilijk te zien is. De lancering van het Landsat-programma van NASA in de jaren zeventig onthulde - misschien voor de eerste keer - de ware omvang van de impact die mensen hebben gehad op de bossen van de wereld. Vandaag, Met satellieten kunnen we ontbossingsfronten overal ter wereld in realtime volgen. Maar hoewel het gemakkelijk genoeg is om te zien waar bossen worden gekapt en omgevormd tot boerderijen of plantages, het vastleggen van bosdegradatie is niet zo eenvoudig. Een aangetast bos is nog steeds een bos, omdat het per definitie ten minste een deel van zijn bladerdak behoudt. Dus, terwijl oerbossen en gekapt bos er op de grond heel anders uit kunnen zien, van bovenaf gezien kunnen ze moeilijk van elkaar te onderscheiden zijn in een zee van groen.

Degradatie detectives

Nieuw onderzoek gepubliceerd in het tijdschrift Wetenschap door een team van Braziliaanse en Amerikaanse onderzoekers onder leiding van Eraldo Matricardi heeft een belangrijke stap gezet om deze uitdaging aan te gaan. Door meer dan 20 jaar satellietgegevens te combineren met uitgebreide veldwaarnemingen, ze trainden een computeralgoritme om veranderingen in bosdegradatie in de loop van de tijd in het hele Braziliaanse Amazonegebied in kaart te brengen. Uit hun werk blijkt dat 337, In het Braziliaanse Amazonegebied is tussen 1992 en 2014 427 km² bos aangetast, een gebied groter dan buurland Ecuador. In dezelfde periode, degradatie overtrof zelfs de ontbossing, die bijdroeg aan een verlies van nog eens 308, 311 km² bos.

De onderzoekers gingen een stap verder en gebruikten de gegevens om de relatieve bijdrage van verschillende oorzaken van bosdegradatie te onderscheiden, inclusief loggen, brand en bosfragmentatie. Wat deze kaarten laten zien, is dat hoewel de algehele degradatiesnelheid in het Braziliaanse Amazonegebied sinds de jaren negentig is afgenomen - in lijn met de afname van ontbossing en de bijbehorende versnippering van leefgebieden - het percentage selectieve houtkap en bosbranden bijna is verdubbeld. Vooral, in de afgelopen 15 jaar heeft de houtkap zich naar het westen uitgebreid tot een nieuwe grens die tot voor kort als te afgelegen werd beschouwd om gevaar te lopen.

Door bosdegradatie op de kaart te zetten, Matricardi en collega's hebben niet alleen de ware omvang van het probleem onthuld, maar hebben ook de basisgegevens gegenereerd die nodig zijn om actie te sturen. Het herstel van aangetaste bossen staat centraal in verschillende ambitieuze internationale inspanningen om de klimaatverandering en het verlies aan biodiversiteit te beteugelen, zoals de VN-regeling om ontwikkelingslanden te betalen om hun bossen intact te houden. Indien toegestaan ​​om te herstellen, aangetaste bossen, vooral die in de tropen, hebben het potentieel om grote hoeveelheden CO₂ uit de atmosfeer op te slaan en op te slaan, zelfs meer dan hun intacte tegenhangers.

Gewoon bossen op natuurlijke wijze laten regenereren kan een zeer effectieve strategie zijn, aangezien biomassavoorraden zich vaak binnen tientallen jaren herstellen. In andere gevallen, actief herstel kan een voorkeursoptie zijn om het herstel te versnellen. Een andere recente studie, ook gepubliceerd in het tijdschrift Wetenschap , toonde aan hoe het planten van bomen en het kappen van lianen (grote houtachtige wijnstokken die veel voorkomen in de tropen) de terugwinning van biomassa met maar liefst 50% kan verhogen in Zuidoost-Aziatische regenwouden. Maar actief herstel heeft een prijs, die in veel gevallen hoger is dan de prijzen die worden betaald om de CO₂-uitstoot op de vrijwillige koolstofmarkt te compenseren. Als we ecosysteemherstel op wereldschaal succesvol willen implementeren, regeringen, bedrijven en zelfs individuen moeten goed nadenken over hoe zij de natuur waarderen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.