Ingenieurs die met NASA's Curiosity Mars-rover werken, hebben hard gewerkt aan het testen van een nieuwe manier voor de rover om rotsen te boren en er poeder uit te halen. Het voorbije weekend, die inspanning leverde het eerste geboorde monster op Mars in meer dan een jaar op.

Curiosity testte het afgelopen weekend slagboren, penetreert ongeveer 2 inch (50 millimeter) in een doelwit genaamd "Duluth".

NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië, test deze boortechniek sinds een mechanisch probleem de boor van Curiosity in december 2016 offline haalde. Deze techniek, genaamd Feed Extended Drilling, houdt het boorbit uitgeschoven langs twee stabilisatorpalen die oorspronkelijk werden gebruikt om de boor tegen de rotsen van Mars te stabiliseren. Het laat Curiosity boren met de kracht van zijn robotarm, een beetje meer zoals een mens thuis in een muur zou boren.

"Het team gebruikte enorme vindingrijkheid om een ​​nieuwe boortechniek te bedenken en deze op een andere planeet te implementeren. "Zei Curiosity plaatsvervangend projectmanager Steve Lee van JPL. "Dat zijn twee cruciale centimeters van innovatie van 60 miljoen mijl afstand. We zijn heel blij dat het resultaat zo succesvol was."

Boren is een essentieel onderdeel van de mogelijkheden van Curiosity om Mars te bestuderen. In de rover bevinden zich twee laboratoria die chemische en mineralogische analyses van gesteente- en grondmonsters kunnen uitvoeren. De monsters zijn afkomstig van Gale Crater, die de rover sinds 2012 onderzoekt.

Het wetenschappelijke team van Curiosity heeft er alles aan gedaan om de boor te laten werken voordat de rover zijn huidige locatie in de buurt van Vera Rubin Ridge verlaat. Gelukkig, het was dichtbij genoeg om doelen zoals Duluth te boren om terug langs de bergkam te rijden. Het boormonster van zondag vertegenwoordigt een snelle smaak van de regio voordat Curiosity verder gaat.

Aantonen dat de percussieve boortechniek van Curiosity werkt, is een mijlpaal op zich. Maar dat betekent niet dat het werk voor de ingenieurs bij JPL erop zit.

"We zijn al meer dan een jaar bezig met het ontwikkelen van deze nieuwe boortechniek, maar ons werk is niet gedaan als er eenmaal een monster is verzameld op Mars, "JPL's Tom Green, een systeemingenieur die de nieuwe boormethode van Curiosity heeft helpen ontwikkelen en testen. "Bij elke nieuwe test, we onderzoeken de gegevens nauwkeurig om te zoeken naar verbeteringen die we kunnen aanbrengen en gaan dan terug naar ons testbed om het proces te herhalen."

Er is ook de volgende stap om aan te werken:het leveren van het gesteentemonster van de boor naar de twee laboratoria in de rover. Na voldoende poeder in de boor te hebben opgevangen, ingenieurs zullen nu de camera's van de rover gebruiken om in te schatten hoeveel er naar buiten druppelt terwijl de boor achteruit wordt uitgevoerd. Het percussiemechanisme van de boor wordt ook gebruikt om poeder af te tappen.

Zodra deze vrijdag het Curiosity-team zal een nieuw proces testen voor het afleveren van monsters in de laboratoria van de rover.