NASA's Curiosity-rover heeft bewijs gevonden van complexe organische materie die is bewaard in de bovenste lagen van het oppervlak van Mars, wetenschappers rapporteren vandaag in het tijdschrift Wetenschap .

Hoewel de nieuwe resultaten verre van een bevestiging zijn van leven op Mars, wetenschappers geloven dat ze eerdere hypothesen ondersteunen dat de Rode Planeet ooit mild en bewoonbaar was voor microbieel leven. Echter, of zo'n leven ooit op Mars heeft bestaan, blijft de grote onbekende.

Sinds Curiosity in 2012 op Mars landde de rover heeft Gale Crater verkend, een enorme inslagkrater ter grootte van Connecticut en Rhode Island, voor geologisch en chemisch bewijs van de chemische elementen en andere omstandigheden die nodig zijn om het leven in stand te houden. Bijna precies een jaar geleden, NASA rapporteerde de ontdekking van dergelijk bewijs in de vorm van een oud meer dat geschikt zou zijn geweest voor microbieel leven om niet alleen te overleven maar te bloeien.

Nutsvoorzieningen, wetenschappers hebben tekenen gevonden van complexe, macromoleculaire organische stof in monsters van de 3 miljard jaar oude modderstenen van de krater - lagen modder en klei die typisch worden afgezet op de bodem van oude meren. Curiosity bemonsterde moddersteen in de bovenste 5 centimeter van de Mojave en Confidence Hills-locaties in Gale Crater. Het Sample Analysis at Mars (SAM)-instrument aan boord van de rover analyseerde de monsters door ze vervolgens in een oven onder een stroom helium te verwarmen. Gassen die vrijkwamen uit de monsters bij temperaturen boven 500 graden Celsius werden door de heliumstroom rechtstreeks naar een massaspectrometer gedragen. Op basis van de massa's van de gedetecteerde gassen, de wetenschappers konden vaststellen dat het complexe organische materiaal bestond uit aromatische en alifatische componenten, waaronder zwavelhoudende soorten zoals thiofenen.

MIT News heeft ingecheckt met SAM-teamlid Roger Summons, de Schlumberger hoogleraar Geobiologie aan het MIT, en een co-auteur van de Science paper, over wat de bevindingen van het team kunnen betekenen voor de mogelijkheid van leven op Mars.

Vraag:Welke organische moleculen heb je gevonden, en hoe verhouden ze zich tot alles wat op aarde wordt gevonden of geproduceerd?

A:De nieuwe Curiosity-studie verschilt van de eerdere rapporten die kleine moleculen identificeerden die bestonden uit koolstof, waterstof, en chloor. In plaats daarvan, SAM ontdekte fragmenten van veel grotere moleculen die waren opgebroken tijdens het verhittingsexperiment bij hoge temperatuur. Dus, SAM heeft "macromoleculaire organische stof" gedetecteerd, ook wel bekend als kerogeen. Kerogen is een naam die wordt gegeven aan organisch materiaal dat aanwezig is in gesteenten en in koolstofhoudende meteorieten. Het is over het algemeen aanwezig als kleine deeltjes die chemisch complex zijn zonder gemakkelijk te identificeren chemische entiteiten. Een analogie die ik gebruik is dat het zoiets is als het vinden van zeer fijn poedervormig steenkoolachtig materiaal dat door een rots wordt verdeeld. Behalve dat er geen bomen waren op Mars, dus het is geen steenkool. Gewoon steenkoolachtig.

Het probleem met het vergelijken met iets op aarde is dat Curiosity niet de zeer geavanceerde hulpmiddelen heeft die we in onze laboratoria hebben die een diepere evaluatie van de chemische structuur mogelijk zouden maken. Het enige dat we uit de gegevens kunnen zeggen, is dat er complexe organische materie is die lijkt op wat wordt aangetroffen in veel gelijkwaardige verouderde gesteenten op aarde.

Vraag:Wat zouden de mogelijke bronnen kunnen zijn voor deze organische moleculen, biologisch of anderszins?

A:We kunnen niets zeggen over de oorsprong ervan. De betekenis van de vondst, echter, is dat de resultaten aantonen dat organisch materiaal kan worden bewaard in de oppervlaktesedimenten van Mars. Eerder, sommige wetenschappers hebben gezegd dat het zou worden vernietigd door de oxidatieprocessen die actief zijn op het oppervlak van Mars. Het is ook belangrijk omdat het plannen valideert om monsters van Mars naar de aarde terug te sturen voor verder onderzoek.

Vraag:De Curiosity-rover vond het eerste definitieve bewijs van organisch materiaal op Mars in 2014. Nu met deze nieuwe resultaten, wat zegt dit allemaal over de mogelijkheid dat er, of was er leven op Mars?

een:Ja, eerder, Curiosity vond kleine organische moleculen die koolstof bevatten, waterstof, en chloor. Opnieuw, zonder een Mars-steen in een laboratorium op aarde te hebben voor meer gedetailleerde studie, we kunnen niet zeggen welke processen deze moleculen hebben gevormd en of ze zich op Mars of ergens in het interstellaire medium hebben gevormd en in de vorm van koolstofhoudende meteorieten zijn getransporteerd. Helaas, de nieuwe bevindingen laten ons niets zeggen over de aan- of afwezigheid van leven op Mars nu of in het verleden. Anderzijds, de bevinding dat complexe organische materie daar meer dan 3 miljard jaar kan worden bewaard, is een zeer bemoedigend teken voor toekomstig onderzoek. "Behoud" is het sleutelwoord, hier. Het betekent dat, op een dag, er is potentieel voor meer geavanceerde instrumentatie om een ​​breder scala aan verbindingen in Mars-monsters te detecteren, inclusief de soorten moleculen gemaakt door levende organismen, zoals lipiden, aminozuren, suikers, of zelfs nucleobasen.