Alexander County ligt in de buurt van de samenvloeiing van de rivieren Mississippi en Ohio, op het zuidelijkste puntje van Illinois. De dunbevolkte jurisdictie is misschien het best bekend vanwege verwoestende overstromingen als gevolg van herhaalde mislukkingen van de Len Small-dijk in 1993, 2011, en 2016. Huizen en bedrijven zijn zwaar beschadigd, bewoners gestrand, en rijke landbouwgrond die onomkeerbaar is aangetast door zandafzetting en erosie.

Ondanks de ernst van de overstromingen in het verleden, de dijk is sinds 2016 niet gerepareerd, waardoor het gebied sindsdien elk jaar overstroomt. Bewoners, landeigenaren, provinciale ambtenaren, en gebiedswetgevers roepen op tot het U.S. Army Corps of Engineers om de geschonden dijk te repareren. Echter, een nieuwe studie onder leiding van een bodemwetenschapper van de Universiteit van Illinois voorspelt dat de dijk zal blijven falen, zelfs als deze wordt gerepareerd, en uitgebreidere interventies zijn nodig om toekomstige overstromingen te voorkomen.

"Omdat de dijk is gebouwd op niet-geconsolideerde alluviale sedimenten van de vallei van de Ohio-rivier, die gemakkelijk worden uitgehold door de rivier de Mississippi, elke patch of reparatie is slechts een oplossing voor de korte termijn. De dijk zal zeer waarschijnlijk opnieuw bezwijken tijdens een toekomstige grote overstroming, " zegt Kenneth Olson, emeritus hoogleraar bij de afdeling Natuurlijke Hulpbronnen en Milieuwetenschappen aan de U of I.

In de studie, Olson en co-auteur David Speidel, gepensioneerde natuurbeschermer bij de USDA Natural Resources Conservation Service, vertellen over de herschikking van de oude en moderne Mississippi-rivier tijdens de laatste 15, 000 jaar.

Vóór de jaren 1880, de rivier de Mississippi had meerdere "ontlastkleppen" in de regio. Dat is, toen de rivier het overstromingsstadium bereikte, overtollig water zou van nature over rivieroevers gaan en in laaglandgebieden zoals het Grote Moeras stromen, ten zuidwesten van Kaap Girardeau, Missouri. Olson en Speidel zeggen dat de prioriteiten voor landgebruik verschuiven, zoals het creëren van landbouwgrond door het droogleggen van wetlands, spoorde bouwprojecten aan die het gedrag van de rivier drastisch veranderden.

"Tussen 1880 en 1943, een omleidingskanaal, dijk, en vier dijken werden gebouwd in het gebied. Ze zijn ontworpen om de afvoer van hooggelegen gebieden op te vangen, landbouwgronden beschermen, en de rivier kanaliseren, ", zegt Olson. "Maar de dijken sloten de wateropslaggebieden af ​​die als overstromingskleppen fungeerden tijdens het overstromingsstadium en vernauwden de rivier ten zuiden van de Thebe-kloof aanzienlijk. het volume verhogen, snelheid, en waterdiepte in het hoofdkanaal van de Mississippi-rivier."

Het probleem verergeren, de afgelopen 50 jaar is de neerslag in het bovenste Midwesten met 37% toegenomen. Olson zegt dat de convergentie van snel smeltend wintersneeuwpakket en hoge neerslaggebeurtenissen in de bovenloop van de rivier de afvoer heeft vergroot, overschrijding van de capaciteit van de riviergeul.

Terwijl de rivier de Mississippi rond de Dogtooth Bend kronkelt in het zuidelijkste puntje van Illinois, bepaalde gebogen delen van de rivieroever worden het zwaarst getroffen door de erosieve kracht van de rivier. Een van die plekken, een deel van de Len Small dijk in de buurt van Miller City, mislukte voor het eerst in 1993. De breuk werd dat jaar hersteld, maar in 2011 en 2016 brak de dijk opnieuw. boeren hebben het zelf gepatcht, maar de inbreuk in 2016 was te uitgebreid voor een doe-het-zelfreparatie. De kosten om het te repareren waren naar schatting $ 16 miljoen, inclusief een vereiste lokale match van $ 3 miljoen. Zonder geld om de nodige reparaties uit te voeren, overstromingen nu elk jaar het Dogtooth Bend-schiereiland oversteken tussen riviermijlpalen 33 en 15.

Speidel zegt, "In het geval dat er geen oplossing wordt gevonden en actie wordt ondernomen om de dijkdoorbraak van 2016 te corrigeren, de landbouwgrond en wegen op het schiereiland Dogtooth Bend zullen blijven verslechteren en het kanaal zal zich bij elke volgende overstroming over het schiereiland blijven uitstrekken."

De navigatie in de regio is getroffen, ook. Toen in 2019 overstromingen het schiereiland overstaken, zes duwbakken en meerdere vaarwegmarkeringen kwamen vast te zitten in de bypassstroom. Eventueel, de aken staken de Miller City-weg over, elektriciteitskabels eruit gehaald, en kwam uiteindelijk tot rust op het irrigatiesysteem van een boer. Slechts vier van de zes aken konden worden verwijderd voordat het water zich terugtrok.

Volgens Olson, Dogtooth Bend-boeren hebben de afgelopen vier groeiseizoenen geen gewassen kunnen produceren, en sommigen hebben hun landbouwmachines al verkocht. Hij zegt, "Het is onmogelijk voor boeren om hun belastingaanslag voor landbouwgrond te betalen zonder gewassen te produceren. Dit aangetaste land heeft een bijgewerkt bodemonderzoek nodig om de omvang van de bodemschade te beoordelen, en gedegradeerde landbouwgronden zouden nu tegen een lager tarief moeten worden belast als 'overige grond' of als 'instandhoudingsland'.

"Naarmate de frequentie van intense neerslaggebeurtenissen toeneemt, de dijksystemen in Illinois en Missouri zullen waarschijnlijk herhaaldelijk falen als ze op hun vorige of huidige hoogte worden gehouden, plaats, en kracht. De huidige oplossing van het Legerkorps - de erosie tijdelijk blokkeren met grote rotsen om te voorkomen dat de vaargeul beweegt - werkt niet in het gebied van Dogtooth Bend, "voegt hij eraan toe. In feite, In 2020 zijn de overstromingen al begonnen.

Olson en Speidel schetsen een alternatief plan dat de huidige realiteit van de rivier erkent, die vastbesloten lijkt het schiereiland Dogtooth Bend te doorkruisen. "Combinaties van veranderingen in landgebruik, een overstromingsbypass, uitgebreide waterberging in het samenvloeiingsgebied, en riviertrainingsstructuren zoals stuwen, vleugel dijken, en trapdijken zijn nodig om de overstromingen aan te pakken en de bestaande vaargeul van de Mississippi te behouden, ' zegt Olson.

Specifieker, het plan roept op tot een grootschalige verschuiving in landgebruik in het gebied van het schiereiland Dogtooth Bend, van landbouw tot wetlands, Woud, leefgebied van dieren in het wild, en waterberging. "De huidige landeigenaren zullen moeten worden gecompenseerd voor elke verandering in landgebruik, ' stelt Olson vast.

In aanvulling, Olson and Speidel propose a new combined levee and causeway to keep the Miller City-to-Olive Branch road passable during flooding. They suggest the project could be funded from local and state highway funds in partnership with the Mississippi River Commission and the U.S. Army Corps of Engineers. The elevated causeway would further protect farmsteads and farmland that have not yet been degraded by past flooding events. Conservation easements are also being proposed for the degraded lands already affected by past flooding events.