Voor de eerste keer, onderzoekers hebben de hypothese geopperd dat dieren die in klimaatzones op veilige afstand van zowel de polen als de tropen leven, het meeste te winnen hebben bij het acclimatiseren aan klimaatveranderingen. De bevindingen zijn in tegenspraak met eerder onderzoek in het veld.

Acclimatisatie betekent het vermogen van zowel dieren als planten om hun fysiologie aan te passen wanneer het warmer of kouder wordt. Op deze manier, individuele organen kunnen effectief samenwerken en verschillende processen in het lichaam functioneren optimaal onder wisselende omstandigheden.

De algemene opvatting is al lang dat dieren en planten die in de buurt van de polen van de aarde leven, het beste kunnen acclimatiseren. Deze veronderstelling was gebaseerd op het idee dat ze het meeste te winnen hebben bij acclimatiseren, vanwege de grote temperatuurschommelingen tussen zomer en winter in deze regio's.

Nu wordt dit beeld op de proef gesteld door nieuwe onderzoeksresultaten die het tegenovergestelde aantonen. Acclimatisatie is het voordeligst bij gemiddeld, gematigde breedtegraden. In Europa, dit gebied komt overeen met de regio's tussen Zuid-Spanje en Noord-Duitsland.

"Seizoensgebonden temperatuurveranderingen zijn behoorlijk duidelijk op tussenliggende breedtegraden, maar ze gebeuren relatief langzaam. In dit soort klimaatzones acclimatisatie is het meest effectief, omdat acclimatisatie vaak een vrij langzaam proces is, " zegt Viktor Nilsson-Örtman, een bioloog aan de Universiteit van Lund in Zweden.

De onderzoeksresultaten kunnen onze perceptie veranderen van welke soorten waarschijnlijk het meest worden getroffen door klimaatverandering.

"Soorten op hoge breedtegraden zouden een minder flexibele fysiologie kunnen hebben dan eerder werd gedacht en dus kwetsbaarder zijn voor klimaatverandering, " hij zegt.

Samen met een collega uit Uppsala, Viktor Nilsson-Örtman bestudeerde twee soorten waterjuffers. De ene is inheems in Noord-Zweden en de andere in Midden-Europa. Individuen van beide soorten leefden in laboratoriumomgevingen die overeenkomen met het seizoensklimaat in respectievelijk Noord-Zweden en Midden-Europa. De Noord-Zweedse omgeving kenmerkte zich door snel dalende temperaturen in de herfst en snel stijgende temperaturen in de lente. De Midden-Europese temperatuurschommelingen waren langzamer.

De bevindingen tonen aan dat de Midden-Europese soort altijd het beste kan acclimatiseren, ongeacht het type klimaat. Maar het heeft een groter voordeel als het kan acclimatiseren in het Midden-Europese klimaat met langzame veranderingen.

"Onze studie toont aan dat acclimatisatie het beste werkt op tussenliggende breedtegraden. We moeten nu meer soorten van over de hele wereld bestuderen om te zien of ze inderdaad minder bedreven worden in het acclimatiseren dichter bij de polen, " hij zegt.

Volgens Viktor Nilsson-Örtman, de meeste eerdere onderzoeken werden uitgevoerd in een korte tijd en onder omstandigheden met zeer snelle temperatuurveranderingen, die zelden overeenkomen met werkelijke schommelingen in de natuur.

"We hebben de studie lang en onder realistische ecologische omstandigheden uitgevoerd, het geeft dus een uniek inzicht in hoe acclimatiseren in de praktijk gebeurt, " hij zegt.