Japanse onderzoekers hebben een nieuwe soort van de raadselachtige zeeworm Xenoturbella ontdekt, die ze Xenoturbella japonica hebben genoemd, zoals gerapporteerd in een nieuwe studie gepubliceerd in BMC Evolutionaire Biologie .

Xenoturbella mist bepaalde kenmerken die veel voorkomen bij complexere dieren, zoals een gecentraliseerd zenuwstelsel, nieren, en een anus (d.w.z. zijn spijsverteringssysteem heeft maar één opening). Dus, deze primitieve wormen zijn belangrijk om de oorsprong van deze structuren te begrijpen. De classificatie van Xenoturbella in de levensboom is controversieel, maar het wordt algemeen beschouwd als een basaal lid of zustergroep van de Bilateria, een groep die de meeste complexe dieren omvat.

De onderzoekers, gecentreerd aan de Universiteit van Tsukuba, beschreef twee exemplaren van X. japonica die uit de zeebodem van de westelijke Stille Oceaan waren gebaggerd:een vrouwtje van ongeveer 5 cm lang, en een juveniel van ongeveer 1 cm lang. Beide exemplaren zijn lichtoranje van kleur, met een ovaalvormige mond en een kliernetwerk op het ventrale (onder) oppervlak.

MicroCT-scanning, een methode die niet eerder is toegepast op Xenoturbella, onthulde de interne structuren van de monsters, en een nieuw kenmerk dat met conventionele methoden niet zichtbaar is:de frontale porie.

"We hebben ook DNA geëxtraheerd en het mitochondriale genoom en gedeeltelijke Histone H3-gensequenties gesequenced, " legt co-auteur Hideyuki Miyazawa uit. "Moleculaire fylogenetische analyse bevestigde dat X. japonica verschilt van eerder beschreven soorten Xenoturbella."

DNA-besmetting van verschillende soorten tweekleppigen werd ook gedetecteerd, wat aangeeft dat, net als andere soorten Xenoturbella, X. japonica voedt zich waarschijnlijk met mariene tweekleppigen.

"Soorten binnen dit geslacht zijn eerder onderverdeeld in 'ondiepe' en 'diepe' subgroepen, en onze resultaten plaatsen X. japonica in de 'ondiepe' subgroep, " zegt hoofdauteur Hiroaki Nakano. "Interessant, X. japonica deelt functies met beide subgroepen, echter. Dus, kenmerken van deze soort kunnen voorouderlijk zijn voor dit geslacht, en deze nieuwe soort kan bijzonder belangrijk zijn voor het ontrafelen van de voorouders van Xenoturbella en de vroege geschiedenis van de Bilateria."

Onderzoek naar Xenoturbella is beperkt door de ontoegankelijkheid van exemplaren in hun zeebodemhabitats honderden of duizenden meters onder het oppervlak. Deze nieuwe ontdekking kan een oplossing bieden. Zoals co-auteur Hisanori Kohtsuka uitlegt, "omdat een habitat waar X. japonica werd gevonden gemakkelijk bereikbaar is vanaf een marien station, deze nieuwe soort belooft waardevol te zijn voor toekomstig onderzoek naar bilaterale en deuterostome-evolutie."