Onderzoekers van de Ben-Gurion Universiteit van de Negev (BGU) hebben voor het eerst aangetoond dat ruwe menselijke uitwerpselen mogelijk kunnen worden omgezet in een veilige, herbruikbare brandstof en een voedingsrijke meststof, het oplossen van twee grote wereldwijde problemen voorafgaand aan Wereld Toilet Dag op 19 november.

Volgens de baanbrekende pilotstudie gepubliceerd in de Journal of Cleaner Production , onderzoekers van BGU's Zuckerberg Institute for Water Research hebben een proces verfijnd met behulp van hydrothermische carbonisatie (HTC) om ruw vast menselijk afval te verwarmen in een aangewezen "snelkookpan" en uitwerpselen om te zetten in hydrochar:een veilige, herbruikbare biomassabrandstof die lijkt op houtskool.

De onderzoekers van de BGU deden vorig jaar een soortgelijk onderzoek naar uitwerpselen van pluimvee.

De ontdekking pakt twee uitdagingen aan die veel voorkomen in de derde wereld:sanitaire voorzieningen en de groeiende energiebehoefte. Hoewel de toegang tot afvalverwerking wereldwijd de afgelopen jaren aanzienlijk is uitgebreid, ongeveer 2,3 miljard mensen hebben nog steeds geen sanitaire voorzieningen, volgens de Wereldgezondheidsorganisatie. Van deze, 892 miljoen mensen, voornamelijk op het platteland, doen hun behoefte in de open lucht. De Bill &Melinda Gates Foundation beschouwt sanitaire voorzieningen als een belangrijk wereldwijd gezondheidsprobleem en heeft de Reinvent the Toilet Challenge &Expo gelanceerd om dit probleem aan te pakken.

"Menselijke uitwerpselen worden als gevaarlijk beschouwd vanwege hun potentieel om ziekten over te dragen, " zegt prof. Amit Gross, wie is de nieuw benoemde directeur van het Zuckerberg Institute. "Hoewel het rijk is aan organische stof, voedingsstoffen zoals stikstof, fosfor en kalium, menselijk afval bevat ook microverontreinigende stoffen uit geneesmiddelen, die tot milieuproblemen kunnen leiden als ze niet op de juiste manier worden weggegooid of hergebruikt."

Ook in deze regio's is energieschaarste een uitdaging. Wereldwijd gebruiken ongeveer twee miljard mensen vaste biomassa, vooral hout, die wordt omgezet in houtskool en vervolgens wordt gebruikt voor koken en verwarmen. Maar deze praktijken laten ook een voetafdruk achter op het milieu:luchtvervuiling, uitstoot van broeikasgassen, ontbossing, en bodemerosie.

"Door menselijk afval op de juiste manier te behandelen, we kunnen beide problemen tegelijk aanpakken, " zegt prof. Gross.

In de studie, onderwierpen de onderzoekers het ruwe afval via HTC aan drie temperaturen (180, 210 en 240° C) en reactietijden (30, 60 en 120 minuten). De vaste stoffen worden uitgedroogd, het creëren van een brandbare vaste stof die bekend staat als hydrochar, evenals een voedingsrijke vloeistof in de waterige fase.

De onderzoekers, waaronder promovendi Reut Yahav Spitzer en Vivian Mau, zei dat de reactie die de hydrochar creëert, het afvalmateriaal steriliseert, zodat het veilig wordt om te hanteren. De "kolen" kunnen mogelijk worden gebruikt voor huishoudelijke verwarming en koken, terwijl het vloeibare bijproduct (de waterige fase) als meststof zou kunnen worden gebruikt.