Europa's eerste 3D-printer ontworpen voor gebruik in gewichtloosheid, het printen van kunststoffen van ruimtevaartkwaliteit, heeft de prestigieuze Aerospace Applications Award gewonnen van design-to-manufacturing specialist TCT Magazine.

ESA's Manufacturing of Experimental Layer Technology (MELT) projectprinter moet in staat zijn om vanuit elke richting te werken - omhoog, naar beneden of opzij - om te dienen in microzwaartekrachtomstandigheden aan boord van het internationale ruimtestation. Gebaseerd op het 'fuse filament fabricage'-proces, het is ontworpen om in een standaard ISS-ladingrek te passen, en om te voldoen aan de strenge veiligheidsnormen van het station.

De MELT-printer kan een breed scala aan thermoplasten printen van ABS (Acrylonitril-butadieen-styreen), zoals gebruikt in Lego, tot hoogsmeltende technische thermoplasten zoals PEEK (polyetheretherketon), die in sommige gevallen robuust genoeg is om metalen materialen te vervangen.

"Deze printer zou kunnen worden gebruikt om onderdelen op aanvraag te maken voor de reparatie en het onderhoud van een langdurige orbitale habitat, " legt ESA materiaal- en procesingenieur Ugo Lafont uit. "Deze printer zou ook nuttig zijn voor menselijke bases op planetaire oppervlakken. Cruciaal, het kan ook printen met gerecycled plastic, waardoor een geheel nieuwe onderhoudsstrategie mogelijk is op basis van hergebruik van materialen in een gesloten kringloop."

De printer is voor ESA geproduceerd door een consortium onder leiding van Sonaca Space GmbH samen met BeeVeryCreative, Active Space Techologies SA en OHB-System AG.

Het MELT-project werd ondersteund door ESA's Technology Development Element-programma, die veelbelovende technologieën voor de ruimte identificeert, toont vervolgens hun werkbaarheid.