ETH-onderzoekers hebben het vermoeden bevestigd dat ijskliffen op het noorden op met puin bedekte gletsjers in de Himalaya het smelten van ijs versnellen.

Gletsjers in de hoge berggebieden van de Himalaya bieden een ander beeld dan onze Alpengletsjers:veel van hen zijn volledig bedekt met puin, en veel gebieden worden over het hoofd gezien door steile ijswanden - verticale kliffen tot 30 meter hoog. Van een afstand, hierdoor lijkt het gletsjeroppervlak op de wrattige huid van een pad.

Onderzoekers hadden eerder aangenomen dat het isolerende puin het ijs beschermt tegen directe zonnestraling, waardoor het smelten van het onderliggende ijs wordt vertraagd. Echter, satellietmetingen tonen aan dat gletsjers bedekt met puin in de Himalaya net zo snel massa kunnen verliezen als gletsjers zonder puin.

Meerdere studies suggereren dat ijskliffen verantwoordelijk kunnen zijn voor een groot deel van het hoge volumeverlies, zoals naast het isolerende puin, een ander kenmerk van de Himalaya-gletsjers op grote hoogte zijn steile ijswanden tot 30 meter hoog. Onderzoekers vermoeden nu dat deze ijskliffen grote hoeveelheden atmosferische warmte in het ijs transporteren en zo bijdragen aan het smelten van gletsjers.

Als onderdeel van een internationaal onderzoeksproject, voormalig ETH-promovendus Pascal Buri ging naar de Langtang-vallei in Nepal en gebruikte een computermodel om de vorming en het verval van ijskliffen en hun invloed op het smelten van met puin bedekte gletsjers nauwkeurig te onderzoeken. De studie is zojuist gepubliceerd in het tijdschrift PNAS .

Buri's simulaties en gemeten gegevens bevestigen het vermoeden dat ijskliffen aanzienlijk bijdragen aan het smelten van met puin bedekte Himalaya-gletsjers, met name op het noorden gerichte ijskliffen.

Dit lijkt in eerste instantie een paradox:op het zuiden gerichte kliffen ontvangen veel meer directe zonnestraling dan op het noorden gerichte kliffen. Echter, deze verhoogde blootstelling aan zonlicht betekent dat ze sneller verdwijnen dan ijskliffen op het noorden. Op het zuiden gerichte kliffen smelten onregelmatig. Het bovenste gedeelte, die meer zonlicht ontvangt, smelt snel, terwijl het meer gearceerde onderste gedeelte steeds langzamer smelt. Zo wordt de ijsrots steeds vlakker, en zodra het een helling van ongeveer 35 graden bereikt, puin herbegraaft het, bedekken en geleidelijk afschermen van de zon.

kliffen op het noorden, echter, smelten overal met vergelijkbare snelheden, zodat de steile helling langer blijft. Warmte die uitstraalt van het omringende puin en die van de lucht wordt overgebracht naar het ijs. Dit draagt ​​aanzienlijk bij aan het smeltproces.

Deze resultaten zijn een eerste stap in de richting van grootschalige evaluaties van het volumeverlies van met puin bedekte gletsjers. "Er zijn veel gletsjers in Azië en wereldwijd met vaak uitgebreide puinbedekking, dus een beter begrip van hun volharding is erg belangrijk, " zegt Buri. "We moeten ook rekening houden met het feit dat de Himalaya-gletsjers miljoenen mensen van water voorzien, b.v. in India, Pakistan en Bangladesh."