Misschien woon je in een deel van de wereld waar je regelmatig sneeuwstormen of zelfs stofstormen meemaakt. Maar voor velen van ons het weer vormt een natuurlijk onderdeel van de dagelijkse conversatie – vooral als het wat extreem is, zoals een plotselinge sneeuwstorm die het vervoer onbruikbaar maakt of u een zeer gedesoriënteerd gevoel geeft terwijl u worstelt om uw blik op herkenbare oriëntatiepunten te richten.

ESA's Rosetta-missie had een soortgelijke ervaring, meer dan twee jaar, toen het tussen 2014 en 2016 naast komeet 67P/Churyumov-Gerasimenko vloog. Het onderging de eindeloze inslagen van stofkorrels die werden gelanceerd door gasvormige uitstortingen toen het oppervlakte-ijs van de komeet werd opgewarmd door de hitte van de zon, verdampen in de ruimte en het stof meeslepen.

Deze foto is twee jaar geleden gemaakt, op 21 januari 2016, toen Rosetta 79 km van de komeet vloog. Op dit moment kwam Rosetta dichterbij na het perihelium in augustus vorig jaar, toen de komeet dichter bij de zon was en als zodanig het meest actief was, wat betekent dat Rosetta voor de veiligheid op grotere afstand moest opereren.

Zoals op de afbeelding te zien is, de komeetomgeving was zelfs vijf maanden later nog steeds extreem chaotisch met stof. De strepen onthullen de stofkorrels toen ze voor Rosetta's camera passeerden, vastgelegd in de 146 seconden belichting.

Overmatig stof in het gezichtsveld van Rosetta vormde een voortdurend risico voor de navigatie:de starttrackers van het vaartuig gebruikten een sterpatroonherkenningsfunctie om de oriëntatie ten opzichte van de zon en de aarde te kennen. Soms vliegen ze veel dichter bij de komeet, en daarom door dichtere gebieden van uitstromend gas en stof, de starters zaten vast aan stofkorrels in plaats van sterren, het creëren van aanwijsfouten en in sommige gevallen het ruimtevaartuig in een tijdelijke veilige modus te zetten.

Ondanks zijn gevaren, het stof was van groot wetenschappelijk belang:drie van Rosetta's instrumenten bestudeerden tienduizenden korrels ertussen, gezamenlijk hun samenstelling analyseren, hun massa, momentum en snelheid, en het profileren van hun 3D-structuur. Het bestuderen van de kleinste en meest ongerepte korrels die worden uitgeworpen, helpt wetenschappers de bouwstenen van kometen te begrijpen.

Twee jaar voordat de foto werd genomen, 20 januari 2014, Rosetta ontwaakte net uit 31 maanden diepe ruimteslaap. Het arriveerde in augustus 2014 op zijn bestemming na 10 jaar in de ruimte, en liet de lander Philae drie maanden later los. Rosetta deed unieke wetenschappelijke observaties van de komeet tot ze op 30 september 2016 de grote finale bereikte door naar het oppervlak van de komeet af te dalen. Tegen het einde van de missie, meer dan honderdduizend foto's waren gemaakt door de OSIRIS-camera met hoge resolutie (inclusief de hier getoonde) en de navigatiecamera, waarvan de meeste beschikbaar zijn om te bladeren in de Archive Image Browser.