Een verlaten weiland veranderen in een palmboomplantage kan CO2-neutraal zijn, volgens een nieuwe studie van EPFL en het Zwitserse Federale Instituut voor Bos, Sneeuw- en Landschapsonderzoek (WSL). Deze bevindingen, gebaseerd op metingen van 56 jaar oude palmboomplantages in Colombia, suggereren dat we misschien duurzame alternatieven voor ontbossing kunnen vinden voor de productie van palmolie - een praktijk die momenteel onder vuur ligt door milieuactivisten.

Wetenschappers van EPFL en WSL bestuderen al jaren bodems in de oliepalmteelt, in een poging om duurzamere methoden te ontwikkelen om dit gewas te telen. De palmolieproductie is bekritiseerd door milieuactivisten vanwege de grote ecologische voetafdruk en de negatieve impact op de biodiversiteit. Bijvoorbeeld, in Indonesië en Maleisië - de twee grootste producenten ter wereld - heeft het direct of indirect geleid tot grootschalige ontbossing, waardoor de biodiversiteit wordt verminderd en aanzienlijke hoeveelheden CO . vrijkomen ₂ de atmosfeer in. En het planten van oliepalmen in de ontboste gebieden compenseert de verloren koolstofopslagcapaciteit niet, volgens een studie uit 2018 uitgevoerd door EPFL en WSL.

Maar de bevindingen van een nieuwe studie van EPFL en WSL, die vandaag in wetenschappelijke vooruitgang —aangeven dat er mogelijk een koolstofvriendelijk alternatief is voor ontbossing. De wetenschappers onderzochten oliepalmgewassen die waren geplant op voormalige weiden in de regio Los Llanos in Colombia, de op drie na grootste palmolieproducent ter wereld. Daar, grote stukken weiden - die zelf in het verleden op savannes waren aangeplant - werden 56 jaar geleden vervangen door oliepalmplantages. Door de koolstofvoetafdruk van de gewassen sindsdien te berekenen, de wetenschappers ontdekten dat de totale koolstofopslag - rekening houdend met zowel vegetatie als bodemvoorraden - onveranderd was ten opzichte van toen het land was gebruikt voor weiden.

"Onze studie is de eerste die kijkt naar de koolstofvoetafdruk van de productie van palmolie op de lange termijn, dat wil zeggen:over twee plantagecycli, aangezien oliepalmen om de 25-30 jaar worden vervangen, " zegt Juan Carlos Quezada, een doctoraat student aan EPFL's Ecological Systems Laboratory (ECOS) en de hoofdauteur van de studie. "Het is ook de eerste die onderzoekt hoe het omzetten van weiden in oliepalmplantages de bodemkwaliteit en vruchtbaarheid op de lange termijn beïnvloedt. kijkend naar alle bodemlagen, niet alleen de oppervlakte."

Koolstofopname

In tropische klimaten, weiden - vooral die die zijn verwaarloosd en gedegradeerd - bestaan ​​​​meestal uit grote grasvelden met een paar kleine bomen verspreid. Het planten van dichte populaties oliepalmbomen - die 15 meter hoog kunnen worden - op deze weiden kan de koolstofopnamesnelheid per oppervlakte-eenheid verhogen, dankzij de wortels van de palmbomen, stammen en bladeren, evenals de vegetatie om hen heen.

Volgens typische landbouwmethoden, oliepalmbomen worden om de 25-30 jaar gekapt en vervangen door jonge bomen om een ​​nieuwe plantagecyclus te starten. Terwijl de wortels en andere delen van de oude bomen vergaan, ze voeden de bodem en compenseren gedeeltelijk de koolstof die aanvankelijk verloren ging in de bovenste bodemlaag toen het weiland werd omgezet. Als resultaat, gedurende de lange teeltperiode, de hoeveelheid koolstof die is opgeslagen in het ecosysteem blijft onveranderd ten opzichte van het oorspronkelijke niveau voordat landconversie plaatsvond.

Een alternatief dat het ontdekken waard is

"We moeten in gedachten houden dat palmolie op zich niet schadelijk is - noch voor onze gezondheid, als je het met mate eet, noch voor de economie. En dan hebben we het niet alleen over multinationals - de inkomens van honderden kleine boeren in Colombia en andere landen hangen ervan af, " zegt Alexandre Buttler, hoofd van ECOS en een co-auteur van de studie. "Het probleem ligt bij de negatieve koolstofimpact en het verlies aan biodiversiteit als gevolg van ontbossing. Maar de belangrijkste palmolieproducerende landen hebben grote verlaten weiden die gunstig kunnen worden omgezet, waardoor het enorme koolstofverlies als gevolg van ontbossing wordt beperkt."

Deze studie werd uitgevoerd als onderdeel van het Oil Palm Adaptive Landscapes (OPAL)-project, een interdisciplinair initiatief gefinancierd door de Swiss National Science Foundation en geleid door ETH Zürich. OPAL brengt projectpartners uit Zwitserland, Indonesië, Colombia en Kameroen. lokale universiteiten, onderzoeksinstituten en het WWF in de laatste drie landen hebben een aandeel in het project, bewustmaking over dit onderwerp onder hun lokale gemeenschappen om de ontwikkeling van duurzame alternatieven te bevorderen.