Als je je vooral zorgen maakt over plassen, is dat je er verstrooid in kunt ronddwalen en je voeten nat kunt maken, prijs jezelf gelukkig. Stilstaand water kan een broedplaats zijn voor muggen en andere insecten die ziekten kunnen overbrengen zoals zika, dengue of chikungunya, en daarom vormen plassen een ernstige bedreiging voor de menselijke gezondheid in een groot deel van de wereld. Reeds kwetsbare mensen lopen het meeste risico, vooral degenen die in favela's wonen, informele nederzettingen en vluchtelingenkampen waar de afwatering slecht of niet aanwezig is.

Ik ben een drainage-expert en heb het probleem uit de eerste hand gezien in Zuid-Afrika, Zuid-Amerika en Azië. De schaal is enorm:zelfs in middeninkomenslanden als Brazilië of Zuid-Afrika woont meer dan een vijfde van de bevolking in sloppenwijken, terwijl in armere landen zoals Nigeria het percentage veel hoger is - meer dan 50%. De VN erkent al dat het verstrekken van water, sanitaire voorzieningen en gezondheid, of WAS, is een mensenrecht. Het wordt tijd dat we drainage dezelfde status geven.

Een oplossing is duurzame drainage, of SuDS, die de natuur nabootst door het water aan te moedigen om in de grond te trekken, vervolgens op te slaan en langzaam naar het grondwater te laten stromen, rivieren of beken. Onderweg, het water wordt door de bodem gefilterd, het verbeteren van de kwaliteit ervan. Ook wateroverlast wordt verminderd, en door gebruik te maken van inheemse vegetatie, er wordt gezorgd voor een tehuis voor planten en dieren, waardoor hun diversiteit toeneemt. Door water onder het oppervlak te laten sijpelen, plassen tussen woningen en op straat worden verminderd, en dus zullen er minder muggen broeden.

Wat betekent dit in de praktijk? Er kan aanzienlijk meer regenwater worden opgevangen, of "geoogst" van daken en goed gebruikt, terwijl de daken zelf "groene daken" kunnen zijn bedekt met planten en aarde om overstromingen of waterophoping in plassen te voorkomen. Het omvat ook het graven van greppels en deze vullen met steen om het water onder de oppervlakte te laten stromen, of het gebruik van een trottoir waardoor water kan infiltreren, zogenaamde doorlatende bestrating.

Plannen versus chaos

Dit alles is makkelijker gezegd dan gedaan, en verschillende omgevingen hebben verschillende uitdagingen. Vluchtelingen kampen, bijvoorbeeld, formeel zijn opgericht door de UNHCR, de vluchtelingenorganisatie van de VN, die de gebruikelijke water- en sanitatiesystemen installeert. Drainage wordt vaak niet overwogen en, waar het is, het omvat grote sloten en pijpen, die niet ideaal zijn. Maar het feit dat dergelijke kampen tot op zekere hoogte kunnen worden gepland, betekent dat duurzame drainage in theorie vanaf het begin kan worden ontworpen, gebruik van inheemse vegetatie en lokaal beschikbare materialen.

In informele nederzettingen, dingen zijn chaotischer. Een gebrek aan bestuur en het feit dat bewoners geen eigenaar zijn van het land waarop ze wonen, ontmoedigt iedereen om op langere termijn te denken. Slechte infrastructuur betekent afvalwater van keukens en badkamers, bekend als "grijswater", wordt vaak op straat gegooid en vermengd met regenwater. Het probleem wordt verergerd doordat afval niet wordt ingezameld, wat betekent dat het zich ophoopt in de straten en bestaande afvoeren blokkeert. Met weinig gecentraliseerde planning voor fatsoenlijke drainage, het is aan de bewoners om proactief te zijn en zelf maatregelen te nemen.

Ik bezocht onlangs een informele nederzetting in Franschhoek, 90 km ten noorden van Kaapstad, Zuid-Afrika, waar enige vooruitgang is geboekt (zie onderstaande figuur). Daar, planten in containers worden gebruikt om op te slaan, behandel en vertraag het water, een proces dat bekend staat als bioretentie. Een deel van dat water wordt vervolgens gebruikt door enkele speciaal geplante bomen in bepaalde "microstroomgebieden". Er is ook gebruik gemaakt van een vorm van doorlatende bestrating, samen met gemeenschappelijke grijswaterafvoerpunten die het water ondergronds stimuleren via geperforeerde leidingen en greppels gevuld met steen, waardoor er geen plassen ontstaan.

In Irak, vluchtelingenkampen worden in eerste instantie opgezet om tijdelijke stromen mensen uit buurland Syrië op te vangen, maar sommige kampen worden uiteindelijk permanent. Water- en sanitaire systemen worden als vanzelfsprekend in de kampen ontworpen, maar drainage is vaak de laatste die moet worden opgenomen, als al, wat resulteert in dure aanpassingen zodra afvalwater en overstromingen een probleem worden.

In het Domiz-kamp in de Koerdische regio van Noord-Irak, vluchtelingen uit Syrië hebben grijs water gebruikt om te tuinieren, in plaats van het weg te gooien. De afbeelding hieronder toont een tuin in het kamp die zowel sierplanten als groenten heeft geproduceerd. Naast het verstrekken van wat eten, dergelijke tuinen bieden ook waardigheid en een gevoel van place-making voor mensen in een moeilijke situatie. Zoals de eigenaar van onderstaande tuin tegen enkele collega's van mij zei:"Deze tuin doet me denken aan mijn kindertijd, mijn land. Het geeft me ook eten, maar het verbindt me met mijn vaderland."

In zowel vluchtelingenkampen als Domiz en informele nederzettingen – en inderdaad in elke nederzetting, overal ter wereld – drainage moet als een mensenrecht worden beschouwd. In de termen van de VN, WASH moet WASH'D worden.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.