Klimaatverandering en menselijke verstoringen brengen dieren in het wild in het oudste en diepste meer ter wereld in gevaar, volgens een nieuwe studie van de University of Nottingham en University College London.

Het Baikalmeer in Siberië is 's werelds oudste en diepste meer, met een vijfde van 's werelds niet-bevroren zoet water. Met 75 procent van zijn soort die nergens anders ter wereld voorkomt, het meer werd in 1996 uitgeroepen tot werelderfgoed als het 'meest opvallende voorbeeld van een zoetwaterecosysteem'.

De studie, gepubliceerd in PLOS EEN , vindt dat microscopisch kleine algen bekend als diatomeeën, die uniek zijn voor het meer, zijn snel afgenomen naarmate het meer warmer wordt. Deze 'algen' staan ​​onderaan de voedselketen en leveren essentiële voeding en voedingsstoffen aan andere organismen zoals plankton, vissen en 's werelds enige echte zoetwaterrob.

Beurtelings, deze soorten worden vervangen door andere diatomeeën die elders in de wereld vaker voorkomen en die lichter zijn en sneller groeien. Dit veroorzaakt een verschuiving in voedingspatronen, en mogelijk de natuurlijke energiecyclus van het meer, voedingsstoffen en chemicaliën, die een ernstige impact kunnen hebben op de biodiversiteit.

Dr. Sarah Roberts, een voormalig Ph.D. student aan de Universiteit van Nottingham (nu een postdoctoraal onderzoeker aan het Canada Centre for Inland Waters) zei:"De resultaten van deze studie laten zien hoe het Baikalmeer heeft gereageerd op menselijke druk in de 20e en 21e eeuw. Door de diatomeeën te analyseren, we hebben kunnen reconstrueren hoe ze de afgelopen 40 jaar zijn veranderd. Deze informatie kan vervolgens worden gebruikt om de impact van de wereldwijde klimaatverandering en lokale verstoring van het stroomgebied op het meer in de 20e en 21e eeuw te beoordelen."

Wetenschappers maken zich steeds meer zorgen over de bedreigingen van het Baikalmeer door menselijke activiteit en klimaatverandering. Eerder onderzoek heeft aangetoond dat antropogene klimaatverandering in de afgelopen decennia de temperatuur in het meer heeft doen stijgen en de duur van de seizoensgebonden ijsbedekking heeft verminderd. Tegelijkertijd heeft onbehandeld rioolwater uit nederzettingen een negatieve invloed gehad op de kustgebieden, wat leidt tot lokale gevallen van eutrofiëring - te verrijkte voedingsstoffen in het water - en het ontstaan ​​van dikke matten van groene draadalgen.

Echter, een verrassende bevinding van de huidige studie was dat hoewel het hele meer reageert op antropogene klimaatopwarming door een kortere duur van seizoensgebonden ijsbedekking, diatomeeënreacties waren beperkt tot het zuidelijke bekken, met weinig tekenen van verandering tot nu toe in het noorden van het meer. De studie toonde ook aan dat, hoewel de kustlijn van het Baikalmeer lijdt onder de effecten van vervuiling door nutriënten, er is momenteel geen bewijs dat deze vervuiling van invloed is op diatomeeën voor de kust in de diepere open wateren.

Dr. George Swann van de School of Geography van de Universiteit van Nottingham zei:"Ons onderzoek draagt ​​bij aan het begrijpen hoe dit ecologisch gevoelige meer reageert op klimaatverandering en de verschuiving naar warmere omstandigheden. De implicaties van onze bevindingen zijn dat endemische diatomeeënsoorten in het zuiden bekken van het Baikalmeer zijn in verval ten koste van kosmopolitische diatomeeënsoorten die gedijen in de warmere oppervlaktewateren en de toegenomen periode van gelaagdheid die nu in het meer voorkomt. deze veranderingen zijn beperkt tot het zuidelijke stroomgebied van het Baikalmeer, maar er is aanvullende monitoring nodig om de impact van verdere opwarming in het meer te beoordelen, evenals de impact ervan op andere waterdieren zoals 's werelds enige echte zoetwaterrob, gevonden in het Baikalmeer (Pusa sibirica)."

Professor Anson Mackay van de afdeling Geografie van University College London voegde toe:"Hoewel er momenteel geen duidelijk bewijs is voor eutrofiëring (verslechtering van de waterkwaliteit) in de diepte, open water van het Baikalmeer, we weten dat een verhoogde toevoer van nutriënten negatieve gevolgen heeft in gebieden langs de kustlijn van het Baikalmeer door ontoereikende rioolwaterzuiveringsinstallaties. We weten ook dat deze kustgebieden kunnen fungeren als vroege indicatoren van toekomstige wijdverbreide veranderingen. Als zodanig, dringende actie is van vitaal belang om te voorkomen dat antropogene vervuiling zich uitbreidt tot in de open wateren van het meer en een negatieve invloed heeft op de unieke biodiversiteit van het meer."

Dr. Elena Vologina van het Instituut voor Aardkorst, Siberische afdeling van de Russische Academie van Wetenschappen, Irkutsk zei:"Diatomen zijn uitzonderlijke indicatoren van veranderende omgevingsomstandigheden. De conclusies van ons artikel, verkregen uit de analyses van sedimentarchieven, worden bevestigd door experimenten met sedimentvangers, waaruit blijkt dat de verhoogde watertemperaturen in de afgelopen twee decennia veranderingen hebben veroorzaakt in de hoeveelheid en samenstelling van diatomeeën in het Baikalmeer."