Wat zou er gebeuren als alle benzine- en dieselvoertuigen uit een kleinere Europese stad zouden worden verwijderd? Tot 4% van alle vroegtijdige sterfgevallen kan worden voorkomen, volgens een nieuwe studie van de Universiteit van Lund in Zweden. De onderzoekers gebruikten Malmö, Zweden, als case study om de gezondheidskosten van binnenstedelijk verkeer te berekenen.

Elk jaar, meer dan 400, 000 mensen in Europa sterven voortijdig door luchtvervuiling - en er zijn duidelijke aanwijzingen dat het sterftecijfer hoger is onder mensen die in gebieden met meer vervuilde lucht wonen.

Malmö, Zweden, met een bevolking van 320000, blijft over het algemeen jaarlijks onder de aanbevolen EU-drempel voor kleine deeltjes en stikstofoxiden. Ondanks dit, de gezondheidsvoordelen van het verwijderen van uitlaatgassen uit de stad zouden aanzienlijk zijn.

"Verminderde vervuiling zou elk jaar 55-93 vroegtijdige sterfgevallen (2-4% van alle gevallen) voorkomen, 21 nieuwe gevallen van astma bij kinderen (6% van alle gevallen), 95 gevallen van kinderbronchitis (10% van alle gevallen), 30 ziekenhuisopnames voor luchtwegaandoeningen, 87 gevallen van dementie (4% van alle gevallen) en 11 gevallen van zwangere vrouwen met pre-eclampsie (11% van alle gevallen)", legt Ebba Malmqvist uit, onderzoeker bij de afdeling Arbeids- en Milieugeneeskunde van de Universiteit van Lund.

De wijziging zou ook 2 729 dagen ziekteverlof en 16 472 dagen verminderde activiteit als gevolg van een slechte gezondheid voorkomen, de studie gevonden.

De onderzoekers zijn zeer voorzichtig geweest in hun interpretaties, en de effecten van verminderde luchtverontreiniging zouden in werkelijkheid waarschijnlijk veel groter zijn.

In Malmö, zeven keer meer mensen sterven aan deze bronnen van luchtverontreiniging dan aan verkeersongevallen.

"Onze visie is nul verkeersdoden, en er worden aanzienlijke investeringen gedaan om dit te waarborgen - maar we sluiten de ogen voor de gezondheidseffecten van luchtvervuiling", zegt Ebba Malmqvist.

Malmö blijft over het algemeen onder het EU-gemiddelde luchtvervuilingsniveau van kleine deeltjes en stikstofoxiden. Volgens de onderzoekers is de gekozen drempel is een compromis tussen de richtlijnen van de Wereldgezondheidsorganisatie en politieke overwegingen. Echter, de epidemiologische studies bevatten geen grenswaarden; naarmate de waarden toenemen, nemen ook de risico's toe.

"De grenswaarde is om EU-burgers enige bescherming te bieden tegen hoge niveaus van deeltjes, maar het vertegenwoordigt geen veilig niveau. Er is niets dat erop wijst dat alleen al onder de grenswaarde gezondheidseffecten zou hebben - integendeel, we zien zelfs negatieve effecten op niveaus onder de EU-waarde", zegt Anna Oudin, tevens onderzoeker bij de afdeling Arbeids- en Milieugeneeskunde.

Ondanks het feit dat onderzoekers al meer dan 10 jaar bezig zijn met milieuoverwegingen, de beslissers hebben de informatie blijkbaar niet geabsorbeerd.

"Er is een neiging om te geloven dat, omdat we momenteel voldoen aan de milieukwaliteitsnormen, ons werk is in wezen gedaan", zegt Anna Oudin.

Als resultaat van de studie, er zullen een aantal workshops worden aangeboden voor medewerkers die werken met stedenbouwkundige vraagstukken in de stad Malmö, om te bespreken hoe milieuproblemen in de toekomst kunnen worden opgelost. Een van de vele ideeën is om milieuzones in te voeren:

"Er zijn milieuzones in andere steden, waar de strengste zone auto's op benzine of diesel verbiedt. Maar Malmö moet uitzoeken wat bij hen past. Echter, we hebben aangetoond dat het bevorderen van schonere lucht en een betere gezondheid van de bevolking de moeite waard is", concludeert Ebba Malmqvist.