Een van de ontdekkingen die leidde tot de moderne kijk op het zonnestelsel was dat de banen van de planeten ellipsen waren en geen cirkels. Deze ontdekking werd begin 17e eeuw gedaan door Johannes Kepler en betekende een grote doorbraak in ons begrip van het zonnestelsel. Vóór het werk van Kepler geloofde men dat de planeten in perfecte cirkels rond de aarde bewogen. Uit de waarnemingen van Kepler bleek echter dat de planeten feitelijk in elliptische banen bewogen, met de zon in een van de brandpunten van de ellips. Deze ontdekking vormde een grote uitdaging voor het heersende Ptolemeïsche model van het zonnestelsel, dat stelde dat de aarde het centrum van het universum was en dat alle andere objecten eromheen draaiden. Het werk van Kepler hielp de weg vrij te maken voor het Copernicaanse model van het zonnestelsel, waarin de zon in het centrum van het zonnestelsel werd geplaatst en de planeten eromheen draaiden.